La Misión “Nuevos Horizontes” o New Horizons

Mario M. Arreola Santander

Fecha: 2015-07-01


La Misión “Nuevos Horizontes” o New Horizons
 
Esta misión tiene como objetivo explorar los confines del sistema solar. Es la primera misión a la región donde se encuentran el planeta enano Plutón y el cinturón de Kuiper. Nos ayudará a responder preguntas básicas sobre las propiedades de sus superficies, geología, composición interna, y atmósfera para entender los mundos que están en el  extremo del sistema solar mediante el primer reconocimiento de Plutón, para en seguida aventurarnos profundamente en el distante y misterioso cinturón de Kuiper; una reliquia remanente de la formación del sistema solar.
 
 
 
La sonda New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 a las 2:00.00 p.m. EST  desde Cabo Cañaveral, Florida; en los Estados Unidos. Su trayectoria se diseñó para acercarse, en febrero de 2007, a Júpiter, realizar estudios científicos y obtener impulso adicional aprovechando su jalón gravitacional. Para el verano de 2015 al acercarse a   Plutón y sus satélites naturales, conducirá un reconocimiento y estudios  durante cinco meses.
 
El mayor acercamiento a Plutón está programado que suceda durante la mañana del 14 de Julio de 2015 a las 11:49:58 UTC (Tiempo Universal Coordinado). New Horizons ha sido la misión espacial más rápida nunca antes lanzada; la nave viaja aproximadamente a 55 mil kilómetros por hora.
 
La Academia Nacional de Ciencias de los EEUU ha catalogado la exploración del Cinturón de Kuiper – incluyendo Plutón- de la más alta prioridad para la exploración del sistema solar. La misión New Horizons busca entender en donde encaja Plutón y sus satélites dentro de la formación de los demás objetos del sistema solar.
 
Plutón y Caronte, su satélite mayor, pertenecen a una categoría llamada “enanos de hielo”. Tienen superficies sólidas, pero a diferencia de los planetas terrestres, una parte importante de su masa es material de hielo.
 
El telescopio espacial Hubble ha permitido, mediante el estudio de sus imágenes, el descubrimiento de cuatro satélites antes desconocidos: Nix, Hydra, Styx y Kerberos. El acercamiento de la sonda, a estos mundos remotos, es como una mirada cercana que promete revelar la increible historia sobre los orígenes y los confines de nuestro sistema solar. La misión explorará, por primera vez, como los planetas enenos como Plutón y los cuerpos del cinturón de Kuiper han evolucionado a través del tiempo.
 
 
 
La nave espacial New Horizons cuenta con siete instrumentos científicos (Ralph, Alice, REX, LORRI, SWAP, PEPSSI y SDC.) para estudiar las atmósferas, las superficies, los interiores y los ecosistemas integrantes que conforman a Plutón y sus vecinos remotos.
 
Ralph, es un espectrómetro de imágenes infrarrojo y visible; el cual proveerá color, composición y mapas térmicos.
 
Alice, es un espectrómetro de imagen ultravioleta; este instrumento analizará la composición y la estructura de la atmósfera de Plutón y a su vez mirará atmósferas alrededor de Charon y objetos del cinturón de Kuiper (KBOs)
 
REX (Radio Science Experiment) por sus siglas en inglés, medirá la composición atmosférica y la temperatura; es un radiómetro pasivo.
 
LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), es una cámara telescópica; obtendrá datos de distancias largas, mapas de lados alejados de Plutón y proveerá datos geológicos de alta resolución.
 
SWAP (Solar Wind Around Pluto), es un espectrómetro de plasma y viento solar; que medirá una tasa de escape atmosférica y observará la interacción entre el viento solar y Plutón.
 
PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation), es un espectrómetro de partículas energéticas; medirá la composición y la densidad de plasma (iones) que escapan de la atmósfera de Plutón.
 
SDC (Student Dust Counter), construido y operado por estudiantes; medirá el polvo espacial salpicado de New Horizons durante su viaje a través del sistema solar.
 
Esta misión es una muestra más del importante papel que tienen las Universidades en las misiones espaciales ya que es el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins in Laurel, Maryland, es donde se diseñó, construyó, y opera la Nave Espacial de la misión  New Horizons También lleva la administración de la misión a nombre del NASA’s Science Mission Directorate. La misión es parte del programa “Nuevas Fronteras” que administra el Centro de Vuelo Espacial  Marshall de la NASA, en Huntsville, Alabama.
 
 
 
 



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Revista Hacia El Espacio de divulgación de la ciencia y tecnología espacial de la Agencia Espacial Mexicana.