La NASA, en conjunto con otras agencias espaciales, está preparando un nueva misión para explorar Marte el año próximo. Esta misión es distinta a todas anteriores que han explorado el Planeta Rojo ya que tiene por objeto estudiar su estructura interna. La misión se llama InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) y tiene como fin entender mejor cómo se formaron los planetas rocosos del sistema solar interno (incluyendo la Tierra) hace unos cuatro mil millones de años.
InSight colocará un laboratorio geofísico en Marte que estará compuesto por varios instrumentos: Con el sismómetro SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), medirá la actividad tectónica del planeta para revelar información sobre su estructura (el tamaño del núcleo, el espesor de la corteza); con el sensor de HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), medirá la velocidad de enfriamiento del planeta con el fin de restaurar su "historia térmica"; y con el instrumento RISE (Rotation and Interior Structure Experiment) medirá las variaciones del eje de rotación de Marte. InSight también llevará varias cámaras fotográficas. A continuación damos una breve descripción de estos instrumentos:
SEIS
SEIS registrará ondas sísmicas con frecuencias comprendidas entre 0.01 mHz y 50 Hz y está formado por dos conjuntos de tres sismómetros cada uno: VBB (Very BroadBand, de 0.01 Hz a 1 Hz) y SP (Short Period, de 1 Hz a 50 Hz). SEIS será también capaz de analizar los impactos de meteoritos sobre la superficie de Marte a través de las ondas sísmicas que generan. El desarrollo de SEIS está siendo supervisado por CNES, la Agencia Espacial Francesa, en colaboración con el Instituto de Física Planetaria de París, Sodern (grupo EADS), el Instituto Federal Suizo de Tecnología, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, el Imperial College, y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
HP3
HP3 es una sonda térmica capaz de penetrar hasta cinco metros por debajo de la superficie de Marte. Contiene sensores de temperatura cada 10 cm para medir el perfil de temperatura del subsuelo de Marte. Estas mediciones, junto con la determinación de la conductividad térmica permitirán una determinación precisa de la cantidad de calor que se escapa del interior del planeta. HP3 será suministrada por la Agencia Espacial Alemana, DLR, y contará con un mecanismo de perforación por martillado desarrollado en Polonia.
RISE
RISE utilizará un enlace de radio en Banda-X para establecer la posición del instrumento a partir de efecto Doppler con una precisión de varios centímetros. Dado que el InSight estará fijo con respecto al planeta, esto permitirá la medición de la rotación de Marte, y particularmente de las variaciones en su eje de rotación. Estas variaciones de rotación se relacionan principalmente con el tamaño y estado del núcleo, por su efecto en el momento de inercia y en la amortiguación del movimiento del planeta. El instrumento fue desarrollado bajo el liderazgo del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California.
La misión
Después de haberse pospuesto el lanzamiento programado para marzo de 2016 por problemas técnicos, la misión Insight iniciará una nueva ventana de lanzamiento a partir del 5 de mayo de 2018. El lanzamiento está programado para realizarse desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. InSight será la primera misión interplanetaria lanzada desde la costa oeste de los Estados Unidos.
La sonda InSight aterrizará en Marte 6 meses y medio después de su lanzamiento. Su misión durará 2 años y se establecerá cerca del ecuador marciano. Una vez en la superficie de Marte, el InSight desplegará sus dos paneles solares circulares, con lo que se extenderá unos 6 metros. Unas pocas semanas después del aterrizaje, Insight colocará el SEIS y el HP3 sobre la superficie marciana usando un brazo robótico. En la Fig. 1 se muestra una concepción artística del InSight en la superficie de Marte y la Fig. 2 es una fotografía tomada durante su ensamble.
Fig. 1 Concepción artística del InSight en la superficie de Marte
Fig. 2 Ensamblado del InSight (Cortesía NASA)
Seguramente el InSight nos dará muchas sorpresas. El conocimiento de los procesos internos del planeta Marte nos ayudará a comprender mejor cómo se formaron los planetas internos de nuestro sistema solar y despejará muchas incógnitas relacionadas con su evolución. Estaremos pendientes del éxito del InSight en otra jornada más para acercarnos Hacia el Espacio.
