El quinto Director General del European Southern Observatory (ESO), Riccardo Giacconi, falleció el domingo 9 de diciembre de 2018 a los 87 años de edad. Fue Premio Nobel de Física, considerado el “Padre de la astronomía de rayos-X”, ex Director General de ESO, y clave en el éxito del Very Large Telescope de ESO.
Riccardo Giacconi dirigió el ESO desde 1993 hasta 1999, en un momento crucial en la historia de la organización. ESO estaba edificando la que ahora es su construcción emblemática, el Very Large Telescope (VLT), en Cerro Paranal, e iniciando la colaboración que constituiría el Atacama Large Millimeter/submillimetre Array (ALMA). Los éxitos de esos años, y en particular la construcción del VLT, colocaron a ESO en el camino para convertirse en la organización astronómica líder a nivel mundial que es actualmente.
Riccardo Giacconi nació en Génova, Italia el 6 de octubre de 1931. Se licenció en Física y obtuvo su doctorado en la Universidad de Milán. En 1956, dos años después de recibir su título de doctor, Giacconi se trasladó a la Universidad de Indiana, Estados Unidos, y luego a la Universidad de Princeton, en el mismo país, donde trabajó en el Laboratorio de Radiación Cósmica de Princeton.
Tras su tiempo en Princeton, Giacconi comenzó el trabajo que le haría ganarse el título de “padre de la astronomía de rayos-X”. Fue contratado por American Science and Engineering para iniciar un programa de ciencia espacial, y Giacconi decidió que el programa debería enfocarse en las observaciones en longitudes de onda de rayos-X. Esta decisión efectivamente marcó el comienzo de la astronomía de rayos-X. En 1962, él y su grupo descubrieron Scorpius X-1, la primera fuente conocida de rayos-X fuera del Sistema Solar, y el fondo cósmico de rayos-X.
“Me dedico a la astronomía de rayos-X, Riccardo Giacconi y su trabajo iluminaron más de tres décadas de mi carrera, desde mucho antes que ingresara a ESO”, comentó Xavier Barcons, actual Director General de ESO. “Considero que es un gran honor ser uno de sus sucesores como Director General, en una organización donde él hizo mucho en su formación”.
Mientras Giacconi fue Director General de ESO, él realizó importantes cambios en la organización de ESO, los cuales fueron fundamentales para lograr el éxito del VLT. En particular, sus técnicas modernas de gestión se adaptaron bien a programas grandes, y fomentaron una mayor colaboración entre Alemania y Chile. Gracias a su liderazgo, ESO pudo superar serias dificultades tecnológicas y financieras al momento de construir el VLT, y dos de las cuatro Unidades de Telescopio vieron su primera luz hacia el fin de su período como Director General.
Durante su gestión también supervisó futuros avances en La Silla. A través de su apoyo, el New Technology Telescope (NTT) tuvo mejoras, y se desarrolló e instaló el telescopio de 3,6 metros.
Después de dejar ESO, volvió a los Estados Unidos para ocupar el puesto de Presidente de Associated Universities Incorporated (AUI) en el 2002. Se le otorgó una parte del Premio Nobel de Física el 2002 “por contribuciones pioneras a la astrofísica, que llevaron al descubrimiento de fuentes cósmicas de rayos-X”.
Las contribuciones de Riccardo Giacconi como Director General ayudaron a convertir al ESO en la organización líder de alcance mundial que es hoy, y su dirigencia será recordada como fundamental para el éxito permanente de este observatorio.
Fuente: European Southern Observatory (ESO).
