Cada vez hay más misiones de nanosatélites en órbita baja que requieren comunicarse con la Tierra para rastrear y controlar la nave así como para descargar los datos de la misión. Para hacerlo, se requiere de estaciones terrenas que se comunican con el satélite durante los pocos minutos en los que éste pasa sobre la estación. Este corto periodo en el que la comunicación es posible, es una gran limitación para las misiones, sobre todo en esos momentos críticos que se requiere encontrar al satélite inmediatamente después de su lanzamiento y también cuando se requiere descargar muchos datos. La solución: contar con una red propia de estaciones terrenas distribuidas por todo el globo.
El problema con esta solución es que es muy costosa. Cada estación terrestre cuesta por lo menos del orden de decenas de miles de dólares y se requiere que esté en un espacio físico adecuado que cuente con vigilancia y personal que la opere y la mantenga. Obviamente esta solución no es viable en muchos casos, sobre todo cuando se trata de proyectos académicos libres de lucro y con presupuestos limitados.
Sin embargo, por qué no usar las estaciones terrestres que ya existen y usarlas para que se comuniquen no solamente con un satélite sino con cualquier satélite a través de tener la capacidad de ser programadas desde cualquier parte del mundo. Esto es precisamente el problema que se planteó a mediados de abril de 2014, como un reto del hackathon de NASA Space App Challenge realizado en Atenas, Grecia, para crear lo que ahora se conoce como SatNOGS, (Satellite Networked Open Ground Station), una red de estaciones terrestres satelitales distribuidas por todo el mundo y que de manera cooperativa se dedican a recibir información satelital, particularmente de CubeSats en órbita baja.
El concepto de SatNOGS es muy sencillo, es una red de estaciones terrestres que puede programarse para realizar comunicaciones con cualquier satélite y que se pone a disposición de sus usuarios a través de una página web. En la Figura 1 se muestra el concepto de SatNOGS.
Fig. 1. Arquitectura de SatNOGS
La red opera a través de dos componentes: SatNOGS Network y SatNOGS Client.
SatNOGS Network es un servidor centralizado que administra las observaciones solicitadas por los usuarios.
SatNOGS Client es el software que se ejecuta en cada estación terrestre. Su función es controlar a cada estación disponible en la red para que realice observaciones programadas a satélites específicos y, una vez que se realizan, enviarlas al servidor y desplegarlas.
Ambos componentes están hechos bajo la filosofía de software libre y gratuito y están administrados por la Fundación Libre Space https://libre.space/, una organización establecida en Grecia y dedicada a promover y desarrollar proyectos espaciales abiertos y accesibles para todo el mundo.
SatNOGS también proporciona información para construir estaciones terrestres de bajo costo. Existen varias opciones que van desde el uso de antenas fijas omnidireccionales hasta estaciones más complejas con la capacidad de orientar sus antenas y seguir al satélite que se desea observar. La información es libre y gratuita y se puede consultar en el wiki de SatNOGS: https://wiki.satnogs.org/Main_Page
Recientemente SatNOGS llegó al millón de observaciones. Actualmente SatNOGS contiene más de 190 estaciones en operación y más de 90 bajo prueba, las cuales se pueden consultar aquí: https://network.satnogs.org/stations/
Es por esto que si estás desarrollando una misión satelital, una solución rentable a considerar para administrarla de manera efectiva y eficiente, al mismo tiempo que aumentas la cobertura de comunicaciones, es formar parte de la red SatNOGS y emplear sus estaciones desplegadas en todo el mundo. Para más información, sobre cómo formar parte de la comunidad SatNOGS, visita: https://wiki.satnogs.org/Get_Started
