La exploración espacial nos ofrece una oportunidad de hacer nuevos descubrimientos. Todos los días seguimos asombrándonos por los secretos que nos revelan las sondas espaciales que han visitado distintos cuerpos celestes del sistema solar. En esta ocasión, estamos ante un acontecimiento formidable y altamente esperado. El 30 de julio de 2020, un cohete Atlas V-541, lanzó desde Cabo Cañaverla, Florida, la misión Mars2020 con destino al planeta rojo. La misión incluye un rover denominado Perseverance y persigue cuatro objetivos muy ambiciosos:

Objetivo 1: determinar si alguna vez existió vida en Marte

La misión Mars2020 buscará evidencias de vida Marte y empleará  instrumentos especializados para encontrar biofirmas, es decir, signos de vida microscópica que podría haber existido en el pasado en muestras de rocas que estuvieron expuestas a condiciones que podrían haber sido favorables para la vida microbiana. Es la primera misión diseñada para buscar signos de vida microbiana pasada. Los primeros rovers confirmaron que Marte alguna vez tuvo condiciones habitables.

Objetivo 2: Caracterizar el clima de Marte

Los instrumentos del Mars2020 buscarán evidencia de entornos habitables antiguos donde la vida microbiana podría haber existido en el pasado.

Objetivo 3: caracterizar la geología de Marte

Mars2020 estudiará el registro de rocas para revelar los procesos geológicos que crearon y modificaron la corteza y la superficie marciana a lo largo del tiempo. Cada capa de roca en la superficie marciana contiene un registro del entorno en el que se formó. Mars2020 buscará evidencia de rocas que se formaron en el agua y que preservan la evidencia de compuestos orgánicos, los componentes químicos de la vida.

Objetivo 4: prepararse para la exploración humana

Mars2020 probará tecnologías clave para utilizar los recursos naturales de Marte para proporcionar soporte vital y combustible. También registrará las condiciones ambientales para que los planificadores de misiones entiendan mejor cómo proteger a los futuros exploradores humanos.

Un objetivo primordial de la misión Mars2020 es traer muestras de material marciano a la tierra y utilizar la capacidad de laboratorios terrestres para hacer análisis más exhaustivos. En un primer paso para traer muestras de rocas marcianas, el Perseverance extraerá muestras que pondrá en unos tubos pequeños sellados para eventualmente enviarlos a la Tierra en futuras misiones.

Una novedad de la misión Mars2020 es que incorpora micrófonos, por lo que por primera vez vamos a contar un oído en otro planeta.El Perseverance también llevará un helicóptero denominado Ingenuity que volará sobre la superficie marciana para apoyar la exploración del rover. Perseverance tiene la capacidad de moverse hasta 200 metros por día y mientras lo hace, estará construyendo un mapa del terreno.

Perseverance contiene un dispositivo denominado Moxie que extraerá  oxígeno del CO2 de la atmósfera de Marte. Moxie funciona a través de pasar una corriente eléctrica a través de la molécula de CO2 y con eso divide la molécula en sus elementos constituyentes, lo que permite obtener oxígeno. Esto es muy importante para futuras misiones en donde se requerirá de oxígeno para contar con ambientes habitables así como para mezclarlo con un combustible para tener la capacidad de regresar a la tierra.

El Perseverance llegará a Marte el 18 de febrero de 2021 y se colocará en el cráter Jezero, un sitio que albergó un lago lleno de agua. Este cráter tiene un delta muy bien conservado, lo que lo hace un sitio idóneo para preservar evidencias de vida, si alguna vez existió. Ahí, el  Perseverance buscará evidencias de materia orgánica que generalmente se concentra en las rocas de un delta, con la idea de entender lo que cada grano de arena individual tiene que contarnos sobre Marte y su evolución. La duración programada de la misión Mars2020 es de un año marciano -aproximadamente 2 años terrestres- Sin embargo, si todo sale bien, esta misión podría extenderse mucho tiempo más, como ha ocurrido con otros rovers exitosos como el Curiosity.

En los próximos 6 meses que dura esta jornada de cerca de 500 millones de kilómetros, estaremos pendientes de más novedades y no dejaremos de asombrarnos cuando finalmente el Perseverance se pose en la superficie marciana, en febrero de 2021.

Han pasado ya 44 años desde que el 20 de julio de 1976  la sonda Viking Lander I, nos envió las primeras fotografías de la superficie de Marte.y hoy estamos con Perseverance preparándonos para un misión que eventualmente traerá muestras de rocas marcianas a la tierra y determinar por primera vez si existió la vida en Marte. Perseverance es un primer paso muy importante para comprender nuestro lugar en el universo y constituye un hito crucial para lograr la llegada de seres humanos al planeta Marte.

Mars 2020

Ficha técnica

• Fecha de lanzamiento: 30 de julio de 2020

• Fecha de aterrizaje: 18 de febrero de 2021.

• Duración de la misión: por lo menos un año marciano (cerca de 687 días terrestres)

Objetivos científicos

• Estudiar la habitabilidad de Marte

• Buscar signos de vida microbiana en el pasado

• Colección y almacenado de muestras

• Preparación para futuras misiones tripuladas

Masa total: 1050 kg 

Instrumentos

Mastcam-Z

Un sistema de cámara avanzado con capacidad de imagen panorámica y estereoscópica con la capacidad de hacer zoom. El instrumento también determinará la mineralogía de la superficie marciana y ayudará con las operaciones de rover.

MEDA (Analizador de Dinámica Ambiental de Marte)

Un conjunto de sensores que proporcionarán mediciones de temperatura, velocidad y dirección del viento, presión, humedad relativa y tamaño y forma del polvo.

MOXIE (Experimento ISRU de oxígeno de Marte)

Una prueba de concepto de tecnología que producirá oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico marciano.

PIXL (Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X)

Un espectrómetro de fluorescencia de rayos X que también contendrá un generador de imágenes con alta resolución para determinar la composición elemental a escala fina de los materiales de superficie marcianos. PIXL proporcionará capacidades que permiten una detección y análisis de elementos químicos más detallados que nunca.

RIMFAX (Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment)

Un radar de penetración en el suelo que proporcionará una resolución a escala de centímetros de la estructura geológica del subsuelo.

SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos)

Un espectrómetro que proporcionará imágenes a escala fina y utiliza un láser ultravioleta (UV) para determinar la mineralogía a escala fina y detectar compuestos orgánicos. SHERLOC será el primer espectrómetro UV Raman en volar a la superficie de Marte y proporcionará mediciones complementarias con otros instrumentos en la carga útil.

Supercam

Un instrumento que puede proporcionar imágenes, análisis de composición química y mineralogía. El instrumento también podrá detectar la presencia de compuestos orgánicos en rocas y regolitos a distancia.