Por primera vez en la historia, la agencia espacial estadounidense logró realizar con éxito la colisión de una nave espacial contra un asteroide para poder desviar su trayectoria. El pasado 26 de Septiembre de 2022, la nave espacial DART, enviada hace 10 meses por la NASA con rumbo de colisión hacia un asteroide para probar el primer sistema de defensa planetaria, completó con éxito su misión y en las próximas semanas se realizaran estudios de la trayectoria del asteroide para determinar si su órbita se modificó.
Defensa Planetaria:
Es el término que la NASA acuñó en 2016, para englobar todas las capacidades y tecnologías necesarias para defender a la tierra de la colisión de objetos cercanos potencialmente destructivos, objetos tales como asteroides. En este sentido, la Oficina de Defensa Planetaria nació a partir del programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra con el propósito de coordinar esfuerzos con agencias espaciales internacionales mediante la Red Internacional de Alerta de Asteroides y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales. De acuerdo a Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA: "La Defensa Planetaria es un esfuerzo global que afecta a todos los que viven en la Tierra. Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para impactar incluso un pequeño cuerpo en el espacio. Sólo un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para marcar una diferencia significativa en la trayectoria de un asteroide", afirmó durante un comunicado de prensa. Es así que, los objetos de interés para la Oficina de Defensa Planetaria son aquellos cometas y asteroides que orbitan alrededor de nuestro Sol con trayectorias muy cercanas a la Tierra, esta zona de vecindad se extiende casi 50 millones de kilómetros alrededor de nuestra órbita. De esta manera, dicha oficina es considerada por la NASA como la primer linea de defensa ante la posibilidad de impacto con un objeto cercano a la tierra, ya que de entre sus objetivos principales esta el proporcionar una detección temprana de objetos que se aproximen a la tierra en un radio de ocho millones de kilómetros de nuestra órbita y de un tamaño de entre 30 y 50 metros, lo suficiente para dañar la superficie terrestre, ya que un cuerpo de tales dimensiones que entre a nuestra atmósfera a una velocidad media de 20 metros por segundo seria capaz de causar un impacto devastador para una región entera.
Redireccionando Asteroides La prueba de redirección de doble asteroide, o por sus siglas en ingles (DART), tiene como objetivo probar la efectividad de una estrategia conocida como «Golpe Cinético » para cambiar el rumbo de colisión de un asteroide potencialmente peligroso para la Tierra y de esta manera permitir a la raza humana defenderse ante una amenaza de este tipo. Esta misión es de las primeras de su tipo en la historia de la humanidad, ya que es la primera vez que los científicos han intentado desviar la trayectoria de un cuerpo celeste, permitiéndonos de esta manera, conocer la eficacia de esta estrategia de defensa planetaria.
Debido a la cantidad de energía cinética que se requería transferir al asteroide, la nave DART, tenía un peso de aproximadamente media tonelada métrica y una longitud cercana a los 15 metros una vez desplegados los paneles solares, DART viajaba a 6.1 kilómetros porsegundo y se estrelló con un asteroide de 160 metros de diámetro conocido como Dimorphos, un cuerpo rocoso el cual órbita a un asteroide aun mas grande, Didymos, con un diámetro de 780 metros, ambos asteroides componen un sistema binario, en el cuál Dimorphos órbita a Didymos.
En este sentido, debido a las masas en colisión, el impacto tuvo una fuerza igual a la detonación de tres toneladas métricas de dinamita y el proceso fue capturado a una distancia de 55 kilómetros de Dimorphos por el LICIACube, un satélite de dimensiones pequeñas y con un peso de 14 kilos que desarrolló la Agencia Espacial Italiana. La información recabada tardara aproximadamente 24 horas en llegar a la Tierra debido a los 11 millones de kilómetros de distancia entre la tierra y el sistema binario.
Desde la Tierra
Esta colisión será observada por telescopios distribuidos alrededor del mundo como ALMA en Chile, al igual que telescopios espaciales tales como el Webb y Hubble. Con los datos recolectados, los científicos y expertos serán capaces de medir con precisión el cambio en la trayectoria de Dimorphos a partir del impacto y de esta manera se podrá determinar la viabilidad de desviar asteroides potencialmente peligrosos para la tierra mediante golpes cinéticos.
Sin embargo, este experimento aun no termina, ya que durante las semanas siguientes a la colisión, los científicos estudiarán la órbita del asteroide para comprobar la efectividad del impacto y en octubre del año 2024, se lanzará la nave « Hera » de la Agencia Espacial Europea con rumbo a Dimorphos para estudiar el cráter causado en su superficie seguido al impacto, Hera llegará aproximadamente dos años después, a finales de 2026.
Es en este sentido, el estudio y desarrollo de sistemas de defensa planetaria no solo se trata de una cuestión de seguridad a escala global, sino que también nos permite saber cuán preparados estamos como especie para poder evitar una amenaza de estas dimensiones y nos demuestra la capacidad humana para lograr grandes cosas mediante la cooperación internacional. “El proyecto DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA.
