Desde las civilizaciones antiguas al ser humano le ha fascinado el universo. Al inicio con el desarrollo de modelos del sistema solar, emplearon la observación astronómica como una guía para las prácticas de agricultura hasta subir a la primera mujer y el primer hombre al espacio cercano. En décadas recientes, la exploración espacial se ha convertido en uno de los principales motores para el desarrollo científico y tecnológico, al solucionar dificultades en el espacio se crearon una serie de innovaciones tecnológicas que han transformado nuestras vidas en la Tierra.  

Un spin-off se refiere a una tecnología, producto o servicio que fue desarrollado para un propósito pero que luego se adapta o modifica para su uso en otro campo o industria. En el contexto espacial, se refiere típicamente a una tecnología o innovación que fue desarrollada para su uso en la exploración espacial, y desde entonces ha sido comercializada o adaptada para su uso en un campo o industria diferente para dar soluciones a problemáticas en Tierra. 

En este artículo, se abordarán de manera cronológica algunas de las tecnologías documentadas en los archivos de Spin-Off de la NASA que fueron creados originalmente para la exploración del espacio y que ahora forman parte de nuestra vida diaria. 

1976  

1. Balsa salvavidas 

Uno de los primeros éxitos de la transferencia de tecnología espacial fue el desarrollo de una balsa salvavidas. Fue diseñada por la NASA en 1959 utilizando un material para asegurar que los astronautas podrían ser encontrados si sus naves espaciales de regreso estaban fuera de curso. Fue hasta 1976  cuando  varias compañías intentaron diseñar y presentar una versión comercial, la siguiente figura sirve para representar un modelo comercial capaz de ser identificado a 15 millas de distancia (1). 

2. Examen de la vista 

El informe mundial sobre la visión reportado en 2020 por la Organización Mundial de la Salud (OMS), destaca que, en todo el mundo, por lo menos 2,200 millones de personas padecen deficiencia visual. En el periodo de 1976 y 1980, el Instituto de Investigación de Stanford desarrolló un instrumento bajo subvención de la NASA, para analizar el rendimiento visual de los pilotos, capaz de medir automáticamente el error refractivo del ojo, imprimir la prescripción adecuada para gafas y detectar cataratas. Este es otro claro ejemplo de transferencia de tecnología a las personas, permitiéndoles tener un examen de la vista en segundos (1). 

1980 

1. Sistema de diseño automático. 

Debido a la fuerte demanda de circuitos integrados utilizados en sistemas electrónicos aeroespaciales sofisticados, la NASA inició un proyecto de investigación dirigido por el Centro de Vuelo Espacial Marshall, para reducir el largo tiempo y el alto costo que implica el diseño de los circuitos. 

Bajo contrato con Marshall, RCA Corporation, Camden, Nueva Jersey, RCA aplicó el método al analizador de motores de automóviles en la foto; desarrollado por la División de Chrysler Corporation en Huntsville, Alabama. El sistema computarizado de RCA permite el diseño en uno a tres meses, cuando anteriormente requirió de seis a doce meses y representó una reducción en los costos de diseño (2). 

2. Implantable Heart Aid 

 
Actualmente, los astronautas son monitoreados continuamente mientras están en el espacio para comprender cómo reacciona el cuerpo humano al estar en un entorno de microgravedad, toda esa información se transmite a Tierra, donde se registra y analiza en el momento y en el tiempo. La tecnología para monitorear remotamente los signos vitales no existía hasta que llegó la NASA y desarrolló el Programa “Gemini” en 1965, que tenía como objetivo desarrollar técnicas para viajes espaciales de mayor duración, y eso incluía garantizar que los astronautas estuvieran seguros y en buenas condiciones de salud a lo largo del viaje (3). 

NASA presentó, en la década de los 80, una derivación de los circuitos espaciales miniaturizados, una pequeña tecnología de asistencia cardíaca para pacientes. El dispositivo, llamado AID, el cual, es un generador de impulsos automático implantable, monitoriza el corazón continuamente. El cual reconoce la aparición de fibrilación ventricular y produce un choque eléctrico correctivo (2).  En México, cerca de 220 mil personas fallecieron por enfermedades cardiovasculares en 2021, lo cual representa la primera causa de muerte en nuestro país. 

1985 

1. Nuclear Magnetic Resonance (NMR) 

La resonancia magnética nuclear (RMN) es una nueva técnica prometedora para el diagnóstico mediante escaneo corporal, pero las imágenes de RMN son difíciles de interpretar. El satélite Landsat, desarrollado por la NASA, toma imágenes electrónicas en varios segmentos del espectro de luz. Por sí mismos, los datos en bruto serían extremadamente difíciles de interpretar, pero el uso del procesamiento computarizado de imágenes de la NASA para las RMN, hace posible un análisis más fácil. A continuación se muestra una imagen procesada a color compuesto de exploración de la cabeza, en la cual, se muestra un tumor cerebral (área blanca cerca de la parte superior)(4). 

2. Analizador del estado óseo 

Uno de los peligros de los vuelos espaciales de larga duración es la osteoporosis, una forma de deterioro óseo inducida por la inactividad del astronauta en condiciones de microgravedad. La NASA desarrolló SOBSA (Steele-Oxbridge Bone Stiffness) una forma práctica, económica, no invasiva de hacer mediciones cuantitativas de la rigidez ósea y la masa. El dispositivo representa una década de esfuerzos de la investigación biomédica.  SOBSA-2 ha sido perfeccionado y empleado en pruebas clínicas en la Clínica Ortopédica de la Universidad de Stanford. Realiza mediciones en pacientes que requieren un reemplazo de cadera, rodilla, hombro o codos (4).