Fundador de la astrogeología
Nacido en Los Ángeles, California, Eugene Shoemaker se graduó en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena a la edad de 19 años. Una tesis sobre la petrología de las rocas metamórficas del Precámbrico le valió un título de maestría sólo un año más tarde, en cuyo punto se incorporó al Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), una organización con la que se mantuvo asociado para el resto de su vida.
Su primer trabajo para el USGS involucraba la búsqueda de yacimientos de uranio en Colorado y en Utah. Mientras tanto, también se interesaba por la Luna, en la posibilidad de viajar allí y de definir el papel de los impactos de asteroides y erupciones volcánicas en la formación de los cráteres lunares. Posteriormente, se doctoró en la Universidad de Princeton, con la intención de continuar su estudio de petrología metamórfica, aunque esto fue interrumpido cuando el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) lo envió de nuevo al campo, esta vez lo llevó a una investigación de procesos volcánicos.
Tiempo después, Eugene Shoemaker y Carolyn Spellman se casaron en 1951. A partir de una visita al cráter de un meteorito en Arizona, ambos comenzaron a sostener la idea de que los cráteres lunares eran causados por los impactos de asteroides.
En 1956 trató de motivar en el USGS la construcción de un mapa geológico lunar. Este trabajo fue dejado de lado porque el interés nacional en la producción de plutonio le llevó a estudiar los cráteres formados en pequeñas explosiones nucleares bajo Yucca Flats en Nevada y lo comparó con el cráter del meteorito. Fue entonces cuando hizo su investigación principal sobre la mecánica de los impactos de meteoritos que incluyeron el descubrimiento, con Edward Chao, de la coesita, un tipo de sílice producido durante un impacto violento.
Premiado con un título de maestría en 1954, Gene, como muchos le llamaban, recibió su doctorado en Ciencias Físicas por la Universidad de Princeton en 1960 con una tesis sobre el cráter del meteorito.
En 1961 estuvo al frente de proyectos muy importantes en el USGS, en Flagstaff, Arizona. Lideró el estudio de la astrogeología, las misiones Ranger a la Luna y el entrenamiento de astronautas, prácticamente los convirtió en geólogos. Desde hace tiempo, el sueño de Gene había sido ir a la Luna, pero en 1963 fue diagnosticado con la enfermedad de Addison, una enfermedad que le impidió convertirse en astronauta.
Cuando el Centro USGS de Astrogeología fue fundado en Flagstaff en 1965, él fue nombrado Director del Área Científica y organizó las actividades geológicas previstas para los aterrizajes lunares. En 1969 volvió a Caltech como profesor de geología y se desempeñó, durante tres años, como presidente de la División de Ciencias Geológicas y Planetarias.
Fue poco después de su llegada en 1969 a Pasadena, que se interesó en la ampliación de su conocimiento geológico sobre la formación y distribución de cráteres terrestres y lunares con el estudio de los objetos astronómicos que los formaron. Por esta razón, decidió colaborar con su esposa y con Eleanor Helin, astrónoma estadounidense e investigadora del Near Earth Asteroid Tracking (NEAT) y del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Desarrollaron un plan para buscar este tipo de objetos - los asteroides Apolo - con el telescopio Schmidt de 0,46 m en Monte Palomar. Este programa de búsqueda tuvo su primer éxito en julio de 1973, y con la ayuda de estudiantes y de otros telescopios Schmidt, aumentaron significativamente el conocimiento básico que se tenía sobre el tema desde hace cuarenta años.
Por su parte, Carolyn se involucró en la medición de las imágenes del telescopio en 1980. Con su gran habilidad demostrada para el escaneo de las películas Schmidt, inició una nueva etapa en el programa de búsqueda, cuyo primer éxito fue el descubrimiento de los asteroides Amor y Nefertiti. Tres años después, se descubrió el primero de los 32 cometas que posteriormente serían registrados con el nombre de Shoemaker.
Vista del impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 sobre Júpiter en julio de 2009 (Telescopio infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, Hawaii)
En este sentido, los Shoemakers aseguraron que Monte Palomar se había convertido en el sitio principal para el descubrimiento de asteroides con la detección de más del 13% de aquellos que fueron registrados. Unos meses antes de que terminara el programa del astrogeólogo, se presentó un hito en la investigación pues observó el choque de 20 fragmentos de un comenta contra el planeta Júpiter. Este suceso significó el descubrimiento del cometa Shoemaker-Levy 9 en colaboración con Carolyn y David Levy, astrónomo canadiense.
Gene Shoemaker fue acreedor de muchos honores que incluyen la Medalla Wetherill del Instituto Franklin en 1965, la elección como miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1980, el Premio Gilbert de la Sociedad Geológica de América en 1983 y el Premio de Kuiper de la Sociedad Astronómica Americana en 1984. Por encima todo, él fue realmente el padre de la ciencia de los objetos cercanos a la Tierra, con el descubrimiento y estudio de la materia a la que la Fundación Spaceguard actualmente se dedica.
Cada año, Carolyn acompañaba a Gene a Australia para examinar cráteres de impacto, y la ironía es que la muerte de Shoemaker fue el resultado inmediato de otro impacto violento. Murió en un accidente automovilístico en Alice Springs, en ese mismo país. No obstante, Gene vivió como murió, entusiasta hasta el final, su mente siempre inquieta estuvo enfocada en aprender más sobre una amplia e inusual gama de disciplinas científicas.
Si bien su sueño de ir a la Luna se vio frustrado por su enfermedad, fue después de su muerte que pudo ser materializado: 28 gramos de sus cenizas fueron enviadas a la Luna a bordo de la sonda espacial Luna Prospector.
