Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers fue medico de profesión y astrónomo de afición. Nació en Arbengen, en Alemania. Estudio medicina en la Universidad de Gottingen donde, además, dedicó mucho tiempo al estudio de las matemáticas y la física. Por las noches, dedicaba su tiempo a la astronomía, observando el cielo nocturno desde el piso superior de su casa, que tenia habilitado como observatorio.

En 1797 descubrió un método para determiner las órbitas de los cometas, todavía utilizado por los astrónomos. En 1802 Olbers localizó Ceres, que ya había sido descubierto un año antes por Giussepe Piazzi, y que después fue perdido de vista hasta que Olbers lo redescrubió.

Poco tiempo después, el 28 de marzo de 1802, siguiendo la pista de Ceres, Olbers descubrió otro asteroide, Palas. Pensó de que ambos cuerpos estaban relacionados con los fragmentos de un cuerpo más grande; por lo tanto buscó otros fragmentos y en 1807 descubrió Vesta. En total, Heinrich Olbers descubrió 5 cometas y calculó la órbita de 18.

En el año 1811, época en la que no se conocía la existencia de la presión de radiación, Olbers formuló la hipótesis de que la cola de los cometas está siempre dirigida en la dirección opuesta al Sol. Hoy se sabe que este es un efecto de la radiación solar.

En 1823 planteó la famosa paradoja (denominada paradoja de Olbers en honor suyo) donde se hace la pregunta: ¿Por qué el cielo nocturno es oscuro si existen infinitas estrellas que habrían de iluminarlo como si fuera de día? Esta paradoja se ha resuelto muchos años después tras descubrirse que el universo observable tiene una extensión limitada, probablemente no mayor de un radio de 20.000 millones de años luz.