El sector espacial está cambiando drásticamente: un gran número de emprendedores está creando  soluciones innovadoras para proporcionar acceso asequible al espacio. Este cambio está afectando a todas las facetas de la industria espacial y está creando nuevos productos y servicios: naves espaciales, sistemas de lanzamiento, turismo espacial, transporte en la tierra a través de vuelos suborbitales, y muchos otros más. Este movimiento ya tiene un nombre se llama NewSpace.

NewSpace, a veces llamado Space 2.0 o alt.space, es un término que surgió en los años 90 para referirse a un modelo de negocio para la realización de actividades espaciales. El modelo enfatiza la participación de las empresas privadas sobre las gubernamentales e incluye el desarrollo nuevos mercados a través de nuevas aplicaciones espaciales no consideradas por las agencias gubernamentales y las empresas tradicionales, entre las que se encuentran el turismo espacial, la colonización de otros planetas y la minería de asteroides, entre otras. Asimismo, el modelo NewSpace sigue los mismos pasos que la mayoría de las empresas innovadoras al considerar el fondeo de inversionistas ángeles e inversionistas de riesgo más que el utilizar fondos públicos para el desarrollo de sus proyectos.

NewSpace está siendo promovido por una nueva generación de emprendedores que se han formado en empresas de internet y están adaptando los métodos y la filosofía de estas empresas a los proyectos espaciales.

Todo empieza con el Premio X

El movimiento NewSpace comienza con la oferta de Peter Diamandis en mayo de 1996 de otorgar el Premio X (después llamado Premio Ansari X) de 10 millones de dólares a quien fuera capaz de construir una nave espacial para llevar a 3 personas a una altitud de 62 millas (100 Kilómetros) y repetir el viaje en 2 semanas. El objetivo era crear una nave segura, confiable y reutilizable para demostrar que los viajes espaciales privados son comercialmente viables, ya que el reto era hacerlo sin la utilización de fondos gubernamentales.

El premio se adjudicó el 4 de octubre de 2004 al equipo Mojave Aerospace Ventures, liderado por el famoso diseñador aeroespacial Burt Rutan y su compañía Scaled Composites, con el respaldo financiero de Paul Allen, co-fundador de MicroSoft. En total, 26 equipos de 7 países compitieron por el premio. La nave ganadora fue el SpaceShipOne y funciona con un motor de cohete que consume una mezcla de combustible sólido y óxido nitroso. La nave es transportada por avión White Knight que la suelta al llegar a 15 Km y de ahí asciende hasta los 100 km utilizando su propio motor.

SpaceShipOne

El premio Ansari X creó un cambio de paradigma al demostrar que las empresas privadas pueden incursionar en el desarrollo espacial.

Cambios en la política de la NASA

Otro de los factores que influyó en el desarrollo de NewSpace fueron los cambios en la política de la NASA que implementó Mike Griffin, su administrador en 2005, al desafiar a la industria privada estadounidense para que desarrollara servicios de transportación espacial para llevar carga y eventualmente tripulación a la Estación Espacial Internacional. A esta política se le llamó Commercial Orbital Transportation Services (COTS)  la cual difería significativamente del enfoque tradicional de la NASA que consistía en desarrollar y operar proyectos espaciales propietarios subcontratando empresas privadas. Esta política se amplió durante la administración del presidente Obama.

Emprendedores clave en el desarrollo de NewSpace

En la actualidad, NewSpace está siendo adoptada por un grupo de distinguidos emprendedores visionarios que ven en el espacio una oportunidad para hacer negocios. Estos emprendedores provienen en su mayoría de empresas relacionadas con las tecnologías de información y comunicaciones y están empleando las metodologías de ese sector para desarrollar nuevos productos y servicios espaciales. A continuación presentamos a algunos de los más importantes.

Jeff Bezos

El fundador de Amazon.com creó en el año 2000 Blue Origin, una compañía de servicios aeroespaciales y de vuelos espaciales, cuyo objetivo es reducir drásticamente los costos y aumentar la confiabilidad de los vuelos espaciales. A la fecha, Blue Origin está desarrollando una variedad de tecnologías, con un enfoque en el uso de cohetes y vehículos de despegue vertical y aterrizaje vertical (VTVL) para realizar vuelos suborbitales y orbitales

Recientemente, Blue Origin, probó exitosamente el New Shepard, un cohete reusable que voló por primera vez en 2015. A la fecha el New Shepard ha realizado cinco vuelos a más de 100 kilómetros de altura. Los primeros vuelos de experimentación tripulados están previstos para 2017.

Richard Branson

El fundador del Grupo Virgin, Sir Richard Branson fundó en 2004 Virgin Galactic, una compañía para realizar vuelos espaciales comerciales. Virgin Galactic está desarrollando una una nueva versión de su nave espacial comercial SpaceShipTwo, después del accidente que destruyó la original en 2014. La intención de Virgin Galactic es proporcionar vuelos suborbitales a turistas espaciales y poner en órbita pequeños satélites. A largo plazo, Virgin Galactic planea proporcionar vuelos orbitales a seres humanos a través del SpaceShipTwo.

Paul Allen

Paul Allen, cofundador de Microsoft, fundó Vulcan Aerospace, una empresa dedicada a impulsar la cultura innovadora y emprendedora del espacio. Bajo la tutela de Vulcan Aerospace, Paul Allen también funda en 2011 Stratolaunch Systems: una empresa dedicada a desarrollar el avión más grande del mundo que servirá como plataforma para lanzar cohetes a órbita baja.

Concepción artística del sistema Stratolaunch

Bajo este nuevo concepto, se prevé que los sistemas de lanzamiento al espacio serán más seguros ya que las operaciones se podrán llevar a cabo lejos de los centros de población.

Elon Musk

El creador de PayPal, Elon Musk fundó SpaceX una empresa dedicada al diseño, fabricación y lanzamiento de cohetes y naves espaciales avanzadas. La empresa fue fundada en 2002 para revolucionar la tecnología espacial, con el objetivo final de lograr asentamientos humanos en otros planetas.

El sueño de Elon Musk es crear una comunidad autosostenible en Marte, un reto que llevaría entre 40 y 100 años con una flota de 1,000 naves interplanetarias, según lo ha calculado el propio Musk. Elon Musk ha afirmado que se podría viajar a Marte a partir de 2022 en una nave que transportaría entre 100 y 200 personas cada 26 meses.

Greg Wyler

Greg Wyler es un emprendedor que ha creado varias empresas de NewSpace. En 2007 creó O3b Networks, Ltd, una empresa dedicada a proveer servicios de comunicaciones móviles e internet a las poblaciones marginadas del planeta, localizadas cerca del ecuador, a través de una constelación de 12 satélites de órbita media - a 8,000 kilómetros de altura- en el plano ecuatorial. Los satélites están equipados con transpondedores en banda Ka y a la fecha la constelación funciona apropiadamente. O3b pasó a ser propiedad de SES Government Solutions y actualmente provee de servicios de comunicaciones al gobierno de Estados Unidos. Actualmente Greg Wyler está desarrollando OneWeb, una empresa que pretende proveer de servicios de internet de banda ancha a todo el planeta a partir de una constelación de 648 satélites en órbita baja. La visión de Greg Wyler es proveer de servicios de internet gratuito a todas las escuelas del mundo.

Esto es solo el comienzo

NewSpace es un movimiento que llegó para quedarse. NewSpace significa el fin del monopolio de los servicios espaciales desarrollados únicamente por empresas de defensa y dirigidos y subvencionados en su mayoría a los gobiernos. NewSpace equivale a la democratización del espacio ya que proveerá de servicios espaciales asequibles a todo el mundo a partir de bajar los costos por el empleo de nuevas tecnologías y por la intensa competencia que se dará entre las empresas participantes. Estamos siendo testigos del comienzo de un cambio tecnológico que seguramente nos traerá muchas sorpresas. Este cambio representa una oportunidad para que empresas de países emergentes como México se posicionen como proveedores de servicios espaciales por medio de establecer alianzas con los líderes que están emergiendo. Aprovechemos la inercia que nos brinda NewSpace y entremos en una nueva era de desarrollo espacial para todo el mundo.