La misión Cassini llega a su fin después de casi 20 años de funcionamiento. Tras sobrevolar Venus, la Tierra y Júpiter para obtener impulso gravitacional, en 2004 la Cassini por fin se colocó en órbita alrededor de Saturno. Desde entonces la nave ha enviado imágenes ( visibles, infrarrojas y de radar) y mediciones espectrográficas, en la que los científicos a cargo de la misión, han hecho importantes descubrimientos.
Introducción:
Siglos de observaciones telescópicas, y antecedentes a través de las sondas Pioneer 11 y Voyager 1 y 2, revelaron que Saturno era un destino sorprendentemente bello y científicamente interesante.
El 30 de noviembre comenzará la etapa final de la misión de casi 20 años
La nave espacial Cassini, junto con la sonda Huygens, despegaron el 15 de octubre de 1997. Cassini entró en órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004. Gracias a ello, descubrimos que en uno de sus satélites; Titán, existen mares de metano y que en otro de nombre Encélado hay un océano debajo de la superficie. Además reportó la existencia de dos satélites desconocidos hasta entonces que se nombraron Metone y Palene.
Ahora, luego de casi 20 años en el espacio, la nave llevará a cabo la última fase de la misión, que los científicos han llamado “Grand Finale”.
La maniobra empezará el próximo 30 de noviembre; Cassini sobrevolará el polo norte de Saturno, luego se dirigirá al borde del anillo F, el último de los anillos principales, esta misma trayectoria la realizará 20 veces. Luego, el 22 de abril la nave iniciará una serie de 22 órbitas entre el planeta y la parte interior de los anillos, cada órbita con una duración de seis días. Por último, entrará en la atmósfera del planeta que por la fricción, destruirá la sonda quemándola como si fuera un meteorito. Este será el épico final de esta misión de descubrimientos.
Durante el Grand Finale, Cassini recolectará información valiosísima, que nos permitirá entender mejor el origen y la composición del sexto planeta. La nave creará mapas detallados de los campos magnéticos y gravitacionales de Saturno, mejorará nuestro conocimiento sobre el material de los anillos y sus cámaras tomarán increíbles fotografías.
Ninguna otra misión ha explorado esta región única tan cerca del planeta. Lo que aprendamos de estas actividades ayudará a mejorar nuestra comprensión de cómo los planetas gigantes se forman y evolucionan. Al caer en la atmósfera de Saturno se asegura que Titán y Encelado, que son mundos biológicamente interesantes no sean afectados por microbios que la nave pudiera llevar consigo.
Cassini es la primera nave que orbita Saturno y el cuarto artefacto espacial humano que lo visita. El final de la misión se tiene previsto para el 15 de septiembre de 2017.
El anillo F es posiblemente la región más activa del sistema solar, dado que presenta cambios en cuestión de horas
Este gráfico muestra la trayectoria orbital de la nave Cassini durante las dos últimas fases de la misión. Las primeras 20 órbitas se muestran en gris y las 22 órbitas del Grand Finale están coloreadas en azul. La órbita final parcial está coloreada en naranja.
