Nace en la ciudad de Hannover, Alemania en 1738
Estudió música, profesión en la cual tuvo éxito trabajando en diversas orquestas. Fue profesor y organista en la iglesia Octagon en Bath, Inglaterra donde compuso y dio cuantiosos conciertos. Sus horas libres, sin embargo, las dedicaba al estudio de la matemática, lenguas y filosofía. A los 35 años empezó a interesarse por la astronomía.
En diciembre de 1781 fue elegido miembro de la Royal Society y nombrado astrónomo real con un salario anual de 300 guineas. Este salario le permitió abandonar su oficio de músico para consagrarse completamente a la astronomía.
Su hijo John Herschel también llego a ser un eminente astrónomo aportando junto a su padre uno de los legados más valiosos en la historia de la astronomía. Popularizó el uso de la fecha juliana en astronomía e inventó la cianotipia. Acuñó los términos "fotografía", "negativo", "positivo" y descubrió el uso del tiosulfato de sodio como fijador de las sales de plata. También informó a Daguerre de que su propio descubrimiento del tiosulfato de sodio fijaría sus fotografías haciéndolas permanentes.
URANO
Urano fue descubierto el 13 de marzo de 1871 gracias a sus observaciones con telescopio. Muchos otros astrónomos lo habían observado ya desde 1690, pero debido a su movimiento extremadamente lento por el cielo lo confundían con una estrella.
Herschel recibió el reconocimiento inmediato de los astrónomos profesionales, los cuales sugirieron que el nuevo planeta se denominase 'Herschel'. El descubridor sin embargo sugirió bautizarlo "Georgium sidus" en honor del rey Jorge III de Inglaterra, el cual le proporcionó una residencia con jardín en Slough, cerca del castillo de Windsor para que pudiera instalar los telescopios que él mismo creó.
La idea de denominarlo Urano fue propuesta por el astrónomo alemán Johann Elert Bode (1747-1826) quién argumentó que, puesto que en la mitología Urano era del padre de Saturno, se podía mantener una secuencia generacional según nos alejamos desde la Tierra: Marte es el hijo de Júpiter, Júpiter es el hijo de Saturno, y Saturno es el hijo de Urano.
En honor del planeta Urano se nombró “Uranio” al nuevo metal identificado por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth (1743-1817) en 1789, esto es, 8 años después del descubrimiento del planeta. Sin embargo, medio siglo más tarde se descubriría que la sustancia que había estudiado Klaproth no era el Uranio puro, sino uno de sus óxidos. El elemento fue aislado por el químico francés Eugène Péligot (1811-1890) en 1841.
OTRAS APORTACIONES
Construyendo telescopios progresivamente mayores, exploró en 1783 el movimiento propio del Sol, con respecto a nuestras estrellas vecinas. El hecho de que el Sol, acompañado por su agrupación de planetas, se moviese en el centro de la Galaxia constituyó una de las ideas más revolucionarias en su época.
En 1787 descubrió los dos satélites mayores de Urano: Titania y Oberón, y en 1789 dos nuevos satélites de Saturno: Encélado y Mimas.
Su interés por la naturaleza de la radiación solar lo llevo en 1798 a estudiar el efecto calórico asociado con el color; llevando a cabo un experimento con la luz solar, un prisma y un termómetro. Esta fue la primera vez que se detectó una radiación que no era visible por el ojo humano. Con el tiempo, se acabaría denominando "radiación infrarroja".
La Agencia Espacial Europea nombró “HERSCHEL” al telescopio espacial de infrarrojos como reconocimiento al descubrimiento realizado por dicho astrónomo de la radiación infrarroja.
Gracias a este telescopio es posible estudiar la formación de galaxias así como la composición química de la atmósfera y la superficie de cometas, planetas y satélites.
El observatorio de las islas canarias también cuenta con un telescopio llamado “William Herschel” (WHT). Su versatilidad y su avanzada instrumentación, lo han convertido en el mayor telescopio de su clase en Europa y uno de los telescopios más productivos en el mundo
