El pasado 5 de enero de 2018, falleció el astronauta estadounidense John W. Young a causa de una neumonía a la edad de 87 años.

John W. Young, quien fuera la novena persona en caminar sobre la Luna, como comandante de la mision Apollo 16 en el año de 1972, falleció el pasado 5 de enero de este año, a la edad de 87 años a causa de una neumonía. Fue el astronauta con la trayectoria más amplia en la historia, al completar 42 años de servicio activo en la NASA.

Young nació el 24 de septiembre de 1930 en San Francisco, California. Estudió la ingenieria en aeronáutica con los más altos honores del Instituto Tecnologico de Georgia en 1952. Después de graduarse de Georgia Tech, Young ingresó a la Marina de los Estados Unidos, sirvió en la guerra de Corea a bordo del destructor de la costa oeste USS LAWS (DD-558), posteriormente  fue asignado al escuadrón de cazas 103 durante cuatro años. Después del entrenamiento de prueba de piloto en la Escuela de Pilotos de Prueba de la Marina de los Estados Unidos en 1959, fue asignado al Centro de Pruebas Navales de Aire por 3 años. Sus proyectos de prueba incluyeron evaluaciones de los sistemas de armas de combate Crusader y Phantom. En 1962, estableció récords mundiales de tiempo de escalada a 3.000 metros y altitudes de 25.000 metros en el Phantom. Antes de entrar a la NASA, fue oficial de mantenimiento del Phantom Fighter Squadron 143. Young se retiró de la Marina como Capitán en septiembre de 1976, después de completar 25 años de servicio militar activo.

En septiembre de 1962, Young fue seleccionado como astronauta, y posteriormente, alcanzaría una marca muy importante al ser la primera persona en volar seis veces al espacio.

Su primer vuelo fue el 23 de marzo de 1965, junto a Gus Grissom en la misión Gemini 3 (que fuera la primera misión tripulada del programa Gemini). Durante esta misión, Young operó la primera computadora en una nave espacial tripulada, y Gus logró el primer cambio manual de altitud, así como la primera reentrada de elevación. 

En la misión Gémini 10, que duró del 18 al 21 de julio de 1966, Young fue el comandante de la misión y el astronautra Mike Collins, como piloto, completaron por primera vez un acoplamiento estando en órbita. Mientras Young voló cerca de la formación en el segundo Agena, Mike Collins realizó una transferencia extravehicular para recuperar un detector de micro meteoritos.

En su tercer vuelo, del 18 al 26 de mayo de 1969, Young era el Piloto del Módulo de Comando del Apollo 10. Tom Stafford y Gene Cernan también estaban en esta misión que orbitaba la Luna, completaba un encuentro lunar y rastreaba los sitios propuestos para el aterrizaje lunar. 

Su cuarto vuelo espacial fue durante la misión de exploración lunar "Apollo 16", que duró del 16 al 27 de abril de 1972; como comandante de naves espaciales, a lado de Ken Mattingly y Charlie Duke. Young y Duke establecieron equipos científicos y exploraron las tierras altas lunares en Descartes. Recolectaron 200 libras de rocas y condujeron más de 16 millas en el vehículo lunar en tres travesías geológicas separadas. 

El quinto vuelo de Young fue como comandante de la nave espacial STS-1, el primer vuelo del transbordador espacial, del 12 al 14 de abril de 1981, con Bob Crippen como piloto. La misión de 54-1 / 2 horas y 36 órbitas verificó el rendimiento de los sistemas del Transbordador Espacial durante el lanzamiento, la órbita y la entrada. Las pruebas del Orbiter Columbia incluyeron la evaluación de los sistemas mecánicos, incluidas las puertas del compartimiento de carga útil, los propulsores de cohetes de altitud y maniobra, los sistemas de guía y navegación, y la compatibilidad de Orbiter / tripulación. Ciento treinta y tres de los objetivos de la prueba de vuelo de la misión se lograron. El Orbiter Columbia fue la primera nave espacial tripulada probada durante el ascenso, la órbita y la entrada sin el beneficio de misiones no tripuladas previas. Columbia también fue el primer vehículo de reingreso alado que regresó del espacio al aterrizaje de una pista.

El sexto vuelo de Young fue como comandante de la nave espacial STS-9, la primera misión de Spacelab, del 28 de noviembre al 8 de diciembre de 1983, con Pilot Brewster Shaw, especialistas de misión Bob Parker y Owen Garriott, y los especialistas en carga útil Byron Lichtenberg de EE. UU. y Ulf Merbold de Alemania occidental. La misión completó con éxito los 94 objetivos de prueba de vuelo. Durante diez días, el equipo de 6 hombres trabajó turnos de 12 horas durante todo el día, realizando más de 70 experimentos en los campos de física atmosférica, observaciones de la Tierra, física de plasma espacial, astronomía y física solar, procesamiento de materiales y ciencias de la vida. La misión devolvió más datos científicos y técnicos que todas las misiones previas de Apollo y Skylab juntas, registrando en total más de 15,275 horas de tiempo de vuelo en accesorios, jets, helicópteros, cohetes; más de 9,200 horas en T-38 y seis vuelos espaciales de 835 horas. 

En enero de 1973, Young se convirtió en Jefe de la Subdirección de Transbordo Espacial de la Oficina de Astronautas, brindando apoyo operacional e ingeniería de astronautas para el diseño y desarrollo del Transbordador Espacial. En enero de 1974, fue seleccionado para ser Jefe de la Oficina de Astronautas, con la responsabilidad de coordinar, programar y controlar las actividades de los astronautas. Young se desempeñó como Jefe de la Oficina de Astronautas hasta mayo de 1987. Durante su mandato, tripulaciones de astronautas participaron en la misión de acoplamiento conjunto Estados Unidos-Rusia Apollo-Soyuz, el Programa de aproximación en el transbordador espacial y el Programa de prueba de aterrizaje, y 25 misiones de transbordadores espaciales. De mayo de 1987 a febrero de 1996, Young se desempeñó como Asistente Especial del Director de JSC para Ingeniería, Operaciones y Seguridad. En esa posición, tenía acceso directo al Director del Centro y otros altos directivos para definir y resolver los problemas que afectan la operación continua y segura del transbordador espacial. Además, ayudó al Director del Centro a proporcionar asesoramiento y asesoramiento sobre ingeniería, operaciones y asuntos de seguridad relacionados con la Estación Espacial, actualizaciones de transbordadores y programas avanzados de exploración espacial humana, de vuelta a la Luna y a Marte.

En febrero de 1996, Young fue asignado como Director Asociado (Técnico), responsable de la supervisión técnica, operativa y de seguridad de todos los Programas de la Agencia y las actividades asignadas al Centro Espacial Johnson. El 31 de diciembre de 2004 Young se retiró de la NASA. Él continúa defendiendo el desarrollo de las tecnologías que nos permitirán vivir y trabajar en la Luna y Marte. Esas tecnologías en el largo (o corto) recorrido salvarán la civilización en la Tierra.

En un comunicado el administrador interino de la NASA, el señor Robert Lightfoot expreso "Hoy, la NASA y el mundo han perdido a un pionero",  "La carrera del astronauta John Young abarcó tres generaciones de vuelos espaciales; nos levantaremos sobre sus hombros mientras miramos hacia la próxima frontera humana. "John fue uno de ese grupo de pioneros del espacio temprano cuya valentía y compromiso, encendió los primeros grandes logros de nuestra nación en el espacio. Pero, no contentos con eso, sus contribuciones prácticas continuaron mucho después del último de sus seis vuelos espaciales, un récord mundial en el momento de su retiro de la cabina del piloto ".

Por otra parte, la directora  del Centro Espacial Johnsons, Ellen Ochoa, una ex astronauta expreso:  Sería difícil exagerar el impacto que John Young tuvo en el vuelo espacial humano",  "Más allá de sus seis misiones bien conocidas y pioneras a través de tres programas, trabajó incansablemente durante décadas para comprender y mitigar los riesgos que enfrentan los astronautas de la NASA. Él tenía nuestras espaldas ".