La empresa OneWeb está preparándose para poner en operación una constelación satelital de 648 microsatélites para proporcionar acceso a Internet de banda ancha en todo el mundo. Esto es un hecho inédito en el sector espacial, ya que nunca antes se había concebido el lanzamiento de tantos satélites para operar un sistema de comunicaciones a nivel global.
El diseño actual de OneWeb consiste en 648 microsatélites de alrededor de 150 kg de peso que operarán en órbitas de 1,200 km de altura y tendrán una vida útil de diseño de siete años o más. Cada satélite será capaz de proporcionar una tasa de datos de al menos 8 Gigabits por segundo para dar acceso a Internet de banda ancha a través de transpondedores en banda Ku a hogares y plataformas móviles.
OneWeb seleccionó a Airbus Defense and Space para fabricar sus primeros 900 satélites. Los primeros diez satélites se están construyendo en Toulouse, Francia, el resto se construirán en una fábrica localizada cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Exploration Park, Florida, Estados Unidos. Esta fábrica representa un cambio en la producción tradicional de satélites, los cuales generalmente se fabrican y prueba de uno en uno de manera artesanal. La fábrica será de alto volumen y altamente automatizada, tendrá una capacidad de construir y probar del orden de 3 satélites por día. En la Fig. 1 se muestra la concepción artística de un satélite de OneWeb.
Fig. 1 Concepción artística de un satélite de OneWeb, Cortesía OneWeb.
De acuerdo a Greg Wyler, fundador de OneWeb, en un principio los servicios de internet proporcionados por la empresa cubrirán el estado de Alaska, Estados Unidos, en 2019. Luego, la compañía planea cubrir todo el territorio de Estados Unidos en 2020. y, finalmente, todo el mundo en 2027.
Los satélites OneWeb se lanzarán a una órbita casi polar a una altitud de 500 kilómetros y luego se elevarán por propulsión eléctrica a bordo hasta su órbita de operación. El primer lanzamiento está previsto para finales de 2018.
Para poner en órbita la gran cantidad de satélites que conforman su constelación, OneWeb empleará varios servicios de lanzamiento. En junio de 2016, OneWeb firmó un contrato con Arianespace para usar 21 cohetes Soyuz y lanzará sus satélites en grupos de aproximadamente 32 desde Kourou, Baikonur y posiblemente también Plsetsk. Hay cinco opciones más para los lanzamientos de Soyuz y tres opciones para los lanzamientos en cohetes Ariane6. OneWeb también tiene firmado otro contrato con Virgin Galactic por 39 lanzamientos en donde los satélites serán lanzados por aire a través del LauncherOne, con opciones para 100 lanzamientos más. En marzo de 2017, OneWeb firmó un acuerdo para realizar cinco lanzamientos a través del cohete New Glenn de la empresa Blue Origin.
De acuerdo a OneWeb, Hughes Network Systems fabricará el segmento terrestre del sistema de comunicaciones. Este sistema incluirá estaciones rastreadoras para mantener la órbita de los satélites y estaciones maestras que administrarán el flujo del tráfico de Internet entre los satélites de OneWeb y los clientes en Tierra. El diseño de un segmento terrestre capaz de coordinar a cientos de satélites de órbita baja para proporcionar servicios de comunicación sin interrupciones es un reto significativo que Hughes Network Systems está resolviendo con su experiencia en de muchos años en el desarrollo de sistemas satélitales.La transmisión de información entre los satélites y las estaciones rastreadoras y maestras se realizará en banda Ka
Las terminales de usuario de OneWeb serán pequeñas, de bajo costo y de fácil instalación, como la que se muestra en la Fig. 2. Estas terminales se comunicarán con la constelación de satélites en la banda Ku y se comunicarán con las áreas circundantes en formatos LTE, 3G y WiFi para proporcionar acceso de internet al usuario final.
Fig. 2 Prototipo de terminal de usuario de OneWeb.
OneWeb es una de varias iniciativas que planean proporcionar servicios de comunicaciones de banda ancha a todo el mundo a través de constelaciones de satélites de órbita a baja. Otra iniciativa importante es StarLink de SpaceX que recientemente lanzó sus primeros dos satélites, Microsat-2a y Microsat-2b, de una constelaciones planeada en miles de satélites.
Este nuevo paradigma del desarrollo espacial seguramente traerá muchas sorpresas. Por un lado, el lanzamiento de una cantidad tan grande de satélites requerirá de una disponibilidad de servicios de lanzamiento, como no se ha visto hasta ahora. Por el otro, una gran cantidad de satélites en órbita baja puede representar un riesgo a la viabilidad del acceso al espacio al incrementar de manera considerable la basura espacial. Es de esperarse que las regulaciones de acceso al espacio cambien de manera drástica ante esta nueva situación, por lo que estaremos pendientes. Por lo pronto estaremos a la expectativa del proyecto OneWeb y esperemos que sea un éxito rotundo para abatir la brecha digital en todo el mundo.
