Nacida en la Ciudad de México, Gloria Koenigsberger cursó la licenciatura en Física en la Facultad de Ciencias de la UNAM y obtuvo el doctorado en Astronomía en Penn State University, EUA. Poco después de haberse incorporado como investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM, participó en el proyecto conjunto NSF/NASA-UNAM/ITESM de instalación de la primera conexión de México al internet que se logró en 1989 mediante un enlace satelital vía Morelos I al Nacional Center for Atmospheric Research (NCAR) en Boulder.
Participó también en efectuar el enlace satelital entre Ciudad Universitaria y las sedes de la UNAM en Ensenada y en Cuernavaca y el OAN San Pedro Mártir. Fue directora del Instituto de Astronomía (1990-1998) y miembro del Board of Directors de la Associations of Universities for Research in Astronomy (AURA), la organización que opera los telescopios nacionales de EUA (2000-2006). Ha participado en comités de evaluación para proyectos del Hubble Space Telescope, Far Ultaviolet Spectroscopic Explorer y el Observatorio de rayos-X CHANDRA. Ha impartido cursos a nivel licenciatura en la UNAM, en la Universidad Autónoma del Estado de Morelos y en el posgrado de Astronomía de la UNAM. Actualmente, es Investigadora Titular adscrita al Instituto de Ciencias Físicas en Cuernavaca.
En entrevista con Hacia el Espacio, Gloria nos comparte sus experiencias: HE: ¿Qué te llevó a dedicarte a la investigación científica?
Desde muy chica, siempre quise encontrarle una explicación a lo que sucedía a mi alrededor. Poco después de cumplir los 12 años, mi papá me llevo una noche a la azotea de la casa para observar un eclipse lunar. Ese fue el día en que decidí que estudiaría Astronomía, para poder entender lo que había observado.
HE: ¿Qué experiencia consideras que haya marcado el rumbo de tu vida profesional?
Hay dos experiencias que marcaron el rumbo de mi vida profesional. La primera fue durante la Licenciatura en Fisica en la UNAM, cuando comencé la investigación para mi tesis con Claudio Firmani. Él estaba interesado en los agujeros negros, y me puso a estudiar a las estrellas tipo Wolf-Rayet que se cree corresponden a la etapa final en la vida de las estrellas masivas, poco antes de explotar como supernovas y dejar como producto central uno de estos objetos exóticos. El estudio de las estrellas Wolf-Rayet me encamino posteriormente a investigar las propiedades de sus atmósferas y vientos estelares. Llamamos ''viento estelar'' al flujo de átomos ionizados que emana desde la superficie de muchas estrellas, incluyendo el Sol, y que en estrellas Wolf-Rayet es muy intenso. Para determinar las propiedades de estos flujos es necesario observar en la región espectral del ultravioleta lejano, región que solamente se puede observar si utilizamos un observatorio espacial, dado que la atmósfera de la Tierra no permite que estas longitudes de onda lleguen a su superficie. Las cosas se ponen todavía más divertidas en el caso de una estrella Wolf-Rayet tiene una compañera cercana, particularmente si esta compañera es un agujero negro o una estrella de neutrones, ya que el viento de la primera es atraído por la segunda, formándose lo que se llama un disco de acreción alrededor del objeto colapsado. La interacción del viento estelar con el objeto colapsado da lugar a emisión de radiación en las longitudes de onda de rayos-X y es la forma que tenemos los atrónomos de detectar los objetos colapsados en sistemas binarios. Para observar en rayos-X, tambien es necesario utilizar observatorios espaciales. Como resultado, acabé pasando muchos meses trabajando en el Centro Espacial Goddard de la NASA durante el doctorado, y mi investigación se ha basado en gran medida desde entonces en observaciones obtenidas con telescopios espaciales.
HE: Desde tu perspectiva, hacer investigación espacial ¿en qué beneficia a la sociedad o al país?
La respuesta se puede dar a varios niveles. El más básico es que una de las motivaciones fundamentales del ser humano es entender el universo que lo rodea. Esto va desde su universo más cercano, en donde se llevan a cabo todos los sucesos cotidianos que lo afectan directamente todos los días -como el patrón del tráfico por las mañanas cuando urge llegar a trabajar- hasta el origen y destino del vasto Universo, cuyo impacto nos afecta desde la perspectiva de la sobrevivencia de la vida misma. A otro nivel, hay una motivación práctica, que tiene que ver con el uso, la innovación y el desarrollo de tecnología que pueda beneficiar a la sociedad. Abundan los ejemplos de las tecnologías que se han desarrollado en el marco de la exploración de nuestro Sistema Planetario, los viajes tripulados al espacio y la observación del Cosmos con sondas espaciales, tecnología que luego es incorporada en beneficio de la sociedad. Lo importante a notar es que en su gran mayoría, aunque no se les veía un beneficio a muchas de estas tecnologías cuando se estaban desarrollando, hoy en día forman parte íntegra de muchos de los aspectos de nuestra vida cotidiana.
HE: ¿Qué consejos darías a los jóvenes con base en tu experiencia?
El universo está repleto de preguntas sin respuestas y fenómenos que aún no se entienden, desde el origen y evolución de nuestro planeta y la vida, el comportamiento de las sociedades a lo largo de la historia, la transmisión de información a todos los niveles, la estructura de los cuerpos que componen nuestro sistema solar y los muchos otros que se han descubierto e innumerables ejemplos más. Lo más importante a recordar es que hay que mantener una mente abierta y critica, y abordar los problemas que nos apasionen, sin permitir que criterios como el "para qué nos sirve eso ahorita'' dominen nuestra forma de pensar e impidan que abordemos temas de estudio que nos interesan. A la larga, muchos de los temas que hoy en día podrían pensarse "inútiles'' serán la clave para resolver los problemas del mañana..
