Arnaldo Tamayo Méndez, el primer cosmonauta cubano, nació el 29 de enero de 1942 en Baracoa, Guantánamo. Tamayo nació en el seno de una familia humilde. Siendo huérfano, comenzó a trabajar a los 13 años como limpiabotas y ayudante de carpintero.Después de la Revolución ingresó en el Instituto Técnico "Ejército Rebelde" y luego a las Fuerzas Armadas Revolucionarias.Se hizo piloto de combate y siguió el curso de piloto del caza MiG-15 en la URSS, cuando tenía solamente 19 años de edad. Luego, en 1962 durante la "Crisis de Octubre" realizó múltiples misiones de patrullaje.Durante cuatro años, hasta 1975, fue Jefe de Estado Mayor de la Brigada de Aviación de Santa Clara. En 1976 fue ascendido a Teniente Coronel. En 1978 fue seleccionado para integrarse al programa Intercosmos y se traslada a la Ciudad de las Estrellas, en Moscú, para su entrenamiento como cosmonauta.El 18 de septiembre de 1980 llevó a cabo el histórico vuelo al espacio del primer americano no estadounidense en la cosmonave soviética Soyuz 38.

El 18 de septiembre de 1980, a las 15:11, despegó desde el cosmódromo de Baikonur (en Kazajistán) el cohete portador Soyuz que colocaría en órbita la nave Soyuz 38 en la que la tripulación conjunta soviético-cubana integrada por Yuri Romanenko y Arnaldo Tamayo realizó su vuelo hacia y desde el complejo orbital Saliut-6.La tripulación de respaldo estaba conformada por los cosmonautas Yevgueni Jrúnov y José Armando López Falcón, compatriota de Tamayo.Tras llegar la nave Soyuz 38 a la estación espacial, se reunieron con la tripulación residente, conformada por los cosmonautas Leónid Popov y Valeri Riumin y realizaron una serie de experimentos durante una semana, luego de la cual regresaron a la Tierra el 26 de septiembre de 1980.
 
En Cuba, en el discurso público sobre el hecho, Fidel Castro dijo: "Arnaldo Tamayo representó en el cosmos a Cuba, a América Latina, a África y al 'Tercer Mundo'".