¿Quieres visualizar las órbitas de los satélites y otros objetos alrededor de la Tierra? ¿Crees que para esto requieres de software especializado y caro? Te tengo buenas noticias. Si bien es cierto que para hacer estudios especializados y diseñar misiones espaciales es necesario contar con sistemas de software dedicados, muchas veces costosos, para visualizar los objetos que actualmente están en el espacio se pueden utilizar aplicaciones gratuitas y muy fáciles de usar. Entre estas aplicaciones destaca CelesTrak, una plataforma web para la visualización de las órbitas de satélites que se puede usar como herramienta educativa para entender las órbitas satelitales y comprender las ventajas y limitaciones de los satélites.

Imagen  de los satélites activos en Celestrak.

CelesTrak contiene un catálogo actualizado con información sobre las órbitas de prácticamente todos los objetos que orbitan la Tierra, incluyendo satélites activos e inactivos, así como piezas de basura espacial. Las entradas de este catálogo están en la forma de Two Line Elements o TLE, un formato muy compacto con información que describe la órbita de un objeto que orbita la Tierra a partir de modelarla como una elipse con centro en el centro de la Tierra. El TLE contiene los parámetros orbitales o elementos keplerianos del satélite, así como otra información relevante como el coeficiente de arrastre atmosférico que permite propagar cualquier estado presente o futuro del satélite y de esa manera visualizar su órbita. Para una discusión completa sobre la descripción de las órbitas alrededor de la Tierra a partir de los parámetros orbitales, el lector puede consultar:  http://haciaelespacio.aem.gob.mx/revistadigital/articul.php?interior=186



El TLE 


El TLE de cada objeto que orbita la Tierra lo calculan y publican periódicamente diversas agencias gubernamentales, entre las que destaca el Comando Norteamericano de Defensa Aeroespacial o NORAD por sus siglas en inglés. El TLE sigue un formato que se originó en Estados Unidos desde los inicios de la era espacial y su nombre se debe a que consiste de dos líneas de caracteres alfanuméricos que originalmente se registraban en dos tarjetas perforadas de 80 columnas. Este formato es ya un estándar para describir el estado de los objetos que orbitan la Tierra. Es importante enfatizar que el TLE solamente describe objetos que giran alrededor de la Tierra. 

En las Tabla 1 se presenta la descripción de los diferentes campos de información que contiene el formato TLE.

Uso de CelesTrak 

CeleTrak puede mostrar los TLEs así como desplegar animaciones de satélites selectos. El catálogo de CelesTrak está dividido en varios grupos, entre los que se encuentran:

• Todos los objetos en el espacio

• Todos los satélites activos

• Los satélites lanzados en los últimos 30 días

• Constelaciones específicas, como por ejemplo los GPS

• etc

La navegación de CelesTrak es bastante intuitiva y el despliegue de los objetos da muchas opciones como escoger el sistema de referencia y controlar su orientación y alejamiento del observador, variar la velocidad de despliegue, desplegar la traza del objeto sobre la Tierra en 2D y dar una vista que simula que vas sobre el satélite, entre muchas otras. Los objetos seleccionados a partir del catálogo se pueden activar o desactivar para mejor claridad del despliegue. 

A continuación se presenta una animación obtenida con CelesTrak en donde se pueden apreciar algunas de sus bondades:


 

Tutorial de uso de la herramienta CelesTrak por el Dr. T.S. Kelso, creador del sistema.

Invitamos a los lectores a entrar a la página de Celestrak https://celestrak.com/ y experimentar con sus bondades. El hacerlo les permitirá tener una mejor comprensión de las capacidades y limitaciones de los satélites, así como explorar las trayectorias de satélites específicos, Que lo disfruten.