En muchos lugares del planeta el acceso a internet es muy caro, inseguro o aún no se encuentra disponible. Como solución a esta problemática, la empresa SpaceX esta llevando a cabo desde mayo de 2019 el proyecto "Starlink". Se trata del lanzamiento de una constelación de satélites, que tiene como objetivo llevar internet de banda ancha, a bajo costo y de manera más accesible, a todo el planeta.

Este conjunto de satélites puede ser observado a simple vista desde tierra, cuando están en la etapa de ascenso. Cruzan el cielo de un lado a otro, como si fuera un tren de estrellas brillantes y veloces. Por este motivo, muchas personas llegan a pensar que son objetos voladores no identificados. El espectáculo de Starlink es visible desde distintas partes del planeta según la posición de los satélites.

Mientras los satélites se acomodan permanecen en órbitas muy bajas, lo que puede representar un inconveniente para la observación astronómica, de hecho, los astrónomos ya han presentado varias quejas contra SpaceX, ya que los satélites Starlink son de los objetos más brillantes en órbita y circulan a baja altura (550 kilómetros).

SpaceX decidió probar una pintura oscura en uno de los satélites del último lanzamiento, sin embargo no parece ser la mejor solución. Algunos astrónomos creen que ayudaría más trasladarlos a una órbita más alta y reorientar sus páneles solares, responsables de tanto brillo. Sin embargo, hasta ahora la empresa de Elon Musk se ha limitado a compartir los datos de seguimiento de los satélites y el avance de los lanzamientos al Escuadrón de Control del Espacio de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y también a grupos líderes de astronomía para coordinar mejor sus observaciones.

Alrededor de 19 satélites Starlink fueron fotografiados poco después del lanzamiento en noviembre de 2019 por DECam en el telescopio Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) por los astrónomos Clara Martínez-Vázquez y Cliff Johnson. 

Se espera que esta constelación orbite todo el planeta con alrededor de 42 mil satélites, lanzados en 30 etapas. Con los primeros 6 lanzamientos se cubrirá Norteamérica y los siguientes 24, darán cobertura a todo el planeta. Hasta el día de hoy se han hecho cuatro lanzamientos y el quinto será el 15 de febrero.

Próximo lanzamiento: 

El sábado 15 de febrero a las 9:46 am (hora del centro de México) se llevará a cabo el próximo lanzamiento de un lote de 60 satélites, con este lanzamiento se completarán 280 objetos orbitando nuestro planeta. 

La operación de vuelo de los satélites se divide en tres etapas:

1. Aumento de la órbita. Tiene una duración de tres a cuatro meses. Al separarse del Falcon 9 a una altitud de 290 km, los satélites usan sus propulsores para llegar hasta su altitud operacional (550 km). Durante esta fase de vuelo, los satélites están agrupados y sus paneles solares están en una configuración especial de baja resistencia, haciendo que sean visibles desde la Tierra.

2. Estación de servicio. Una vez que los satélites alcancen su altitud operacional (550 km), cambia la orientación y son menos visibles desde la Tierra. Aquí comienza su vida útil que es de 7 años aproximadamente.

3. Desorbitar. Al término de si vida útil, los satélites utilizan sus propulsores para reingresar a la Tierra, al entrar en contacto con la atmósfera se queman gracias a sus componentes desechables. Esto representa una gran ventaja comparado con satélites que se encuentran a mas de 1000 km y tardan cientos o miles de años en llegar a la atmósfera.