Desde el principio, los vuelos espaciales tripulados se han centrado tanto en la innovación como en la tecnología. La exploración espacial es, después de todo, producto de la Guerra Fría, — una “carrera espacial” en la que vencer a la otra superpotencia era la justificación. Enviar a la primera persona al espacio, realizar la primera caminata espacial, ser el primero en llegar a la Luna y el primero en aterrizar en la Luna— fueron aquellos momentos que acapararon los titulares y elevaron el prestigio del país responsable. Se tomaron decisiones osadas, se arriesgaron vidas, y a veces se perdieron, en una carrera por la supremacía.
Hay otra lista de primicias individuales a lo largo del camino que no tenían ninguna razón operativa particular para existir. Desde el punto de vista de la ingeniería, eran simples y no requerían cambios. Para titulares y prestigio, fueron inmensos triunfos. Estos primeros fueron sobre las personas.
Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio, se convirtió en una sensación mediática. Su vuelo sugirió —falsamente— que las mujeres en los países comunistas tenían muchas más oportunidades e igualdad que las de Occidente. Fue una gran vergüenza para los Estados Unidos, lo que provocó muchas preguntas en los periódicos y en el Congreso sobre si Estados Unidos estaba fracasando.
Con el tiempo, la mayoría de las primeras cosas que podemos imaginar han sucedido y, a menudo, han sido noticia. Viajeros espaciales de docenas de países de todo el mundo han viajado en transbordadores espaciales estadounidenses o naves espaciales Soyuz rusas. En el caso de los chinos, han volado con sus propios cohetes. El primer hombre negro, seguido más tarde por la primera mujer negra, ganó más titulares por sus misiones que otros vuelos que realizaban las mismas tareas operativas. Cuando la tripulación del Challenger murió poco después del lanzamiento, muchos comentaron que la diversidad de la tripulación, incluidas dos mujeres, un hombre negro y un hombre hawaiano de ascendencia japonesa, representaba la diversidad de Estados Unidos, lo que hacía que su trágica pérdida fuera aún más simbólica.
Muchos de estos viajeros espaciales celebraron ser los primeros. Otros lo ignoraron como "alguien tenía que ser", o incluso les molestaba que los encasillaran. Eran ingenieros, pilotos y científicos enfocados, que habían trabajado duro en sus carreras. Muchos de ellos querían ser definidos más por sus logros que por el lugar de nacimiento o su etnia. Al rechazar una solicitud de entrevista de una revista de mujeres judías, la astronauta Judy Resnik respondió lacónicamente: “Soy astronauta. No una mujer astronauta. No es un astronauta judío. Un astronauta."
A excepción de quizás unos pocos países que aún no han puesto a su primer ciudadano en órbita, quedan pocas primicias personales que reclamar. Pero un título era a menudo motivo de especulación. ¿Quién sería el primer astronauta abiertamente gay?
Los astronautas homosexuales no siempre habrían sido bienvenidos en los programas espaciales del mundo, y en muchos lugares todavía no lo serían. En la Unión Soviética, ser homosexual era un delito: cualquier cosmonauta homosexual de esa época, si es que existe, lo ha mantenido en secreto. Desde la caída de la Unión Soviética, ningún cosmonauta se ha identificado públicamente como gay.
Michelle Evans es una respetada historiadora y autora del espacio, así como una experta defensora de los problemas LGBTQ (lesbianas, gays, bisexuales, transgénero y queer). “Ser LGBT en Rusia fue despenalizado oficialmente en 1993”, relata, “pero Vladimir Putin ha instituido leyes desde entonces que prácticamente mantienen a esas personas criminalizadas. No es posible hablar abiertamente sobre temas LGBT en Rusia hoy, por lo que a ningún cosmonauta se le permitiría volar si saliera, o incluso si simplemente dijera que apoya a las personas LGBT.
“La otra nación con sus propios viajeros espaciales, China, también está muy atrasada con respecto a los derechos LGBT. Sin embargo, tienen más una política de no intervención frente a una criminalización absoluta como ha sucedido en Rusia. Su gobierno preferiría fingir que las personas LGBTQ no existen. Su mayor preocupación es que organizar protestas a favor de los derechos de los homosexuales y las personas trans puede llevar a protestas más grandes contra los líderes del país, y esto es algo que no será tolerado ”.
Los estadounidenses homosexuales fueron perseguidos durante la década de 1960, la década en que los astronautas volaron por primera vez. Casualmente, fue en el verano de 1969, cuando la NASA triunfó con el aterrizaje lunar del Apolo 11, que los disturbios de Stonewall en Nueva York iniciaron una época asertiva de protesta de base y demanda por la igualdad de derechos para los homosexuales y trans estadounidenses.
Sin embargo, el progreso ha sido lento. No fue hasta 2003 que la Corte Suprema despenalizó la homosexualidad en Estados Unidos. Hasta entonces existían muchas leyes represivas en estados como Texas, sede del Centro Espacial Johnson de la NASA, donde se encuentran los astronautas. Sin embargo, todavía no hay leyes en el estado que protejan explícitamente los derechos de los homosexuales. Como empleados federales, los astronautas civiles de la NASA estaban protegidos en teoría por una Orden Ejecutiva Presidencial contra la discriminación, pero esto no sucedió hasta 1995. Incluso entonces, hasta un fallo de la Corte Suprema de 2020, la discriminación en el empleo todavía se practicaba ampliamente.
Antes de esto, las leyes aprobadas durante la misma Guerra Fría que habían creado el programa espacial prohibían emplear en el gobierno federal a los estadounidenses homosexuales. Considerados riesgos de seguridad y abiertos al chantaje debido a vidas personales consideradas ilegales por su propia existencia, fueron investigados activamente por el FBI y la administración pública, quienes rutinariamente “depuraban” a los empleados bajo sospecha. Más de 5,000 empleados federales fueron despedidos durante estas purgas, una búsqueda que no terminó hasta que terminó el programa Apollo.
Sin embargo, no todos los astronautas son empleados civiles. A los estadounidenses homosexuales se les prohibió servir en el ejército, una política que se suavizó ligeramente con la directiva de 1993 “No preguntes, no digas”. Según este fallo, los estadounidenses homosexuales podrían servir en el ejército, siempre que siga siendo un secreto total. Si los descubrían, tenían que marcharse. Esta política fue eliminada en 2011. Cualquier astronauta gay que fuera militar activo antes de esto pasó su carrera obligado a vivir una mentira. Solo podemos imaginar cuántas personas nunca tuvieron la oportunidad de convertirse en astronautas porque eligieron no vivir bajo ese doble discurso.
Incluso si los candidatos no hubieran enfrentado discriminación en su trabajo antes de postularse para ser astronauta, enfrentarían una verificación de antecedentes exhaustiva, incluidas visitas del FBI a personas clave en su pasado, haciendo todo tipo de preguntas sobre sus vidas personales. También serían sometidos a una serie de preguntas por parte de psicólogos, una profesión que enumeró la homosexualidad como un trastorno mental a mediados de la década de 1970, cuando la degradaron como una "alteración" de la orientación sexual.
Un artículo de 1963 titulado "Evaluación aeromédica para pilotos espaciales" de la Escuela de Medicina Aeroespacial de la USAF dedica casi trescientas páginas a detallar todos los posibles requisitos físicos y psicológicos de los futuros pilotos espaciales. En medio de todos los requisitos detallados hay una escala de heterosexualidad literal, con intentos de vincular una puntuación de heterosexualidad preferida con puntuaciones de dominación y logros positivos. Al leerlo ahora, parece medieval.
Jim Lovell comentó sobre someterse a estas pruebas para su propia selección de astronautas de 1962 cuando fue entrevistado por la BBC en 1979. "Ahora miro hacia atrás, fue muy idiota", recuerda, destacando específicamente las pruebas de manchas de tinta dadas por los psicólogos y una advertencia amistosa de Alan Shepard, quien ya había sido seleccionado como astronauta.
“Al Shepard nos advirtió sobre esto - dijo, ahora, asegúrese de dar las respuestas 'adecuadas'. Asegúrese de ser lo suficientemente "masculino", de lo contrario, será eliminado del programa…. Entonces, cuando aparecieron todas las manchas de tinta, las miramos y, efectivamente, siempre veíamos algo de anatomía femenina allí, para asegurarnos de que dábamos la respuesta sexual adecuada ".
Dee O'Hara fue asignada como enfermera de los astronautas originales y autorizó médicamente a cada viajero espacial antes del lanzamiento desde el primer vuelo en 1961 hasta la primera misión del transbordador en 1981. Conocía bien la cultura de la época en Houston, tan conservadora como cualquier otra. “Dados los tiempos, un astronauta gay no habría sido seleccionado”, explica. “Simplemente fuera de discusión. La conformidad era obligatoria en todos los aspectos. Un astronauta cuya esposa lo amenazó con divorciarse fue obligado a renunciar de inmediato. Incluso el cabello largo estaba fuera de discusión, así como las barbas. Aunque estas restricciones no fueron escritas, así fue. No creo que nadie lo haya cuestionado siquiera. Cuando me trasladé a las instalaciones de Ames de la NASA cerca de San Francisco en 1973, me sorprendió mucho la forma en que todos vestían allí: camisetas y jeans azules.
“Es casi seguro que los empleados homosexuales permanezcan en el `closet´ hasta después de la jubilación, o incluso más allá”, explica Michelle Evans. “Un buen ejemplo de la naturaleza conservadora de la industria aeroespacial es Pete Knight, un piloto del avión cohete X-15 que voló en misiones espaciales suborbitales, y cómo manejó el hecho de que su hermano y su hijo se declararan homosexuales a fines de la década de 1990. Él los repudió, luego trabajó como senador del estado de California para crear una legislación para dañar a las personas homosexuales al no permitirles casarse. Se necesitaron quince años para revertir el daño que hizo".
Hoot Gibson fue piloto de pruebas militar y astronauta de 1978 a 1996. Como jefe de la oficina de astronautas durante varios años, tuvo mucho que decir sobre quién fue seleccionado como astronauta.
“Texas no era un entorno muy acogedor para los homosexuales”, me dijo. “Aunque conocí a algunas personas homosexuales allí, se mantuvo bastante tranquilo. Estoy seguro de que la NASA se habría vuelto loca si hubiera habido astronautas homosexuales en ese entonces. La NASA era un equipo de 'no muevas el bote' que rehuía ante cualquier asunto controvertida.
“Un ejemplo fue Mark Lee casándose con Jan Davis después de que ambos fueron asignados a la misión del transbordador STS-47. Después de que me nombraron comandante de ese vuelo, Mark y Jan me dijeron que la NASA la sacaría del vuelo para que no tuvieran que preocuparse por el 'sexo en el espacio'. Le habían dicho a Jan un viernes que el lunes saldría un comunicado de prensa, sacándola de la misión. De alguna manera, la NASA, en cambio, hizo lo inteligente, que fue no tocar el tema. He aquí, no fue gran cosa cuando volaron juntos.
“Otro ejemplo de cómo la NASA se aleja de algo controvertido, estaban nerviosos de que fuera a la estación espacial Mir y que en mi misión de acoplamiento bebiera vodka con los rusos. No había vodka, todo era coñac. En tal atmósfera, estoy seguro de que no hubiéramos seleccionado a alguien que fuera conocido por ser gay ".
Con tantos obstáculos antes, durante y después de cualquier intento de convertirse en astronauta, ¿los solicitantes homosexuales lograron pasar antes de que la defensa de los derechos civiles aboliera muchos de los obstáculos más discriminatorios? Afortunadamente, sí. Algunos de los astronautas más conocidos y distinguidos de Estados Unidos lo lograron.
El primer viajero espacial que se declaró gay públicamente lo hizo de una manera notable: el día que murió. Sally Ride, que ya era una de las astronautas más famosas del mundo, se había convertido en la primera mujer de Estados Unidos en el espacio, volando en su primera misión de transbordador en 1983. Había tenido relaciones con personas del mismo sexo desde los 20 años, mucho antes de que se postulara para convertirse en astronauta. Una experta en compartimentar su vida, como explica Lynn Sherr en su excelente biografía de 2014 “Sally Ride: la primera mujer de Estados Unidos en el espacio”, nunca buscó ser una abanderada de los derechos de los homosexuales. Ella y su pareja de veintisiete años, Tam O'Shaughnessy, optaron por no revelar públicamente su relación hasta que, después de una conversación cariñosa y franca, impulsada por amigos de confianza, eligieron un método muy impactante.
Trabajé para Sally y Tam durante varios años en su empresa, Sally Ride Science . Dirigían la empresa juntas, y estaba claro que habían sido amigas desde que se conocieron de jóvenes en el circuito de tenis. Eligieron no salir, explicó más tarde Tam, porque les preocupaba que no pudieran recaudar el dinero necesario para el patrocinio corporativo si las empresas supieran que eran pareja. Con un alcance nacional para los jóvenes, también se temía que familias más conservadoras en estados menos progresistas hubieran organizado boicots a los eventos científicos dirigidos a sus hijos.
“Es triste que nunca haya salido del closet públicamente mientras estaba viva”, reflexiona Michelle Evans, “ya que esto habría hecho una gran diferencia para las jóvenes de la misma orientación sexual. Pero también comprendo completamente su posición, ya que eso puede haber sido extremadamente perjudicial para su misión: solo podemos imaginar el revés que habría recibido en ciertos lugares ".
En mi opinión personal, y nunca fue una conversación que haya tenido con Sally y Tam, hubo razones adicionales por las que decidieron no hacerlo. Sally ya era la primeraastronauta estadounidense, y debido a su posición de alto perfil, estaba gastando una gran cantidad de energía después de la NASA inspirando a las niñas a buscar carreras STEM. Sentí que una primera vez era suficiente.
La otra razón, aunque esta es solo mi opinión basada en mi tiempo trabajando para ella, fue la seguridad. Con alguien tan famoso como Sally, siempre hay personas que acechan, que envían mensajes extraños y que de otra manera intentan acercarse. Era algo a lo que nos acostumbramos a tratar, tanto para apariciones públicas como en las oficinas de la empresa. Sally mantuvo deliberadamente gran parte de su vida cotidiana intensamente privada por esa razón, con un círculo estrecho de amigos y colegas de toda la vida que actúan como guardianas y guardianes. Haber creado titulares sobre su vida personal, y salir del closet habría sido una gran noticia- no era algo que se ajustara a su personalidad. Nunca permitiría que nadie más definiera su mensaje. En cambio, su dedicación enfocada inspiró a decenas de miles de niños a entusiasmarse con la ciencia y la ingeniería en un momento vital de sus vidas.
Cuando trabajé para Sally y Tam, ayudando a organizar los grandes festivales de temática científica en todo el país, una de las oradoras astronautas fue Wendy Lawrence. Elegida como astronauta por la NASA en 1992, catorce años después de Sally Ride, Lawrence se graduó de la Academia Naval de un distinguido linaje militar: su padre era el Superintendente de la Academia en el momento en que ella estuvo allí. El vicealmirante William Lawrence también había sido finalista para la selección en el grupo original de astronautas de la NASA. Su hija se convirtió en una de las pilotas de helicópteros más consumadas de la Armada, además de hacer contribuciones en los campos de la física y la oceanografía antes de convertirse en astronauta. Asumió el exigente papel de directora de operaciones de la NASA en Star City en Rusia, donde los cosmonautas viven y se entrenan. Supervisar esta colaboración de vital importancia y de gran prestigio internacional entre los dos principales programas espaciales del mundo. Hizo cuatro vuelos de transbordadores espaciales, incluidos dos acoplamientos con la estación espacial rusa "Mir" y voló la misión que devolvió a los Estados Unidos al espacio, después de la tragedia del transbordador Columbia. Fue la primera oficial naval en servicio activo en volar al espacio. En definitiva, ha tenido una destacada y distinguida carrera.
Al retirarse de la NASA en 2006, parece que Wendy Lawrence solo eligió salir del armario públicamente en diciembre de 2018, mientras aceptaba un honor muy prestigioso en una ceremonia pública: el Premio de Graduado Distinguido de la Academia Naval de los Estados Unidos. Cada homenajeado durante las ceremonias fue presentado con un video que resume sus vidas y carreras. Lawrence incluyó "Wendy está casada con Kathy y viven en el estado de Washington", junto con una foto de la pareja casada. Su esposa estaba en la audiencia, y en sus muchos agradecimientos durante su discurso, Lawrence estaba segura de decir "Quiero agradecer a mi esposa Kathy".
El momento llegó y se fue sin estridencias. Por primera vez, un astronauta vivo había salido del closet públicamente. Muchos colegas cercanos ya lo sabían, naturalmente. Sin embargo, hubo otros excolegas astronautas en la audiencia que luego relataron que no tenían ni idea.
“Fue maravilloso cómo la declaración de Wendy Lawrence sobre su esposa apenas creó una onda”, relata Michelle Evans. "Esa es la forma ideal en que siempre debería ser, que simplemente no es gran cosa". La ceremonia de premiación de Wendy Lawrence, por supuesto, honró a alguien que se había retirado durante mucho tiempo de la NASA y del ejército. ¿Cuál era quizás el umbral final que aún no se había cruzado? ¿Podría un astronauta actual de la NASA ser abiertamente gay?
Esta primera final se hizo en un año, aunque no de la forma en que quería la astronauta Anne McClain. Ella estaba en el espacio en ese momento y no tenía un control real sobre las noticias.
Elegida por la NASA en 2013, la persona más joven de su grupo, McClain era, como Lawrence, una distinguida piloto de helicópteros militares. En diciembre de 2018, el mismo mes en que Wendy Lawrence pronunció su discurso, McClain fue al espacio y pasó más de 200 días en órbita trabajando en la Estación Espacial Internacional.
McClain se había casado en 2014, un matrimonio entre personas del mismo sexo que no se hizo público hasta que ella estuvo en el espacio. La pareja ya se estaba divorciando, y los desacuerdos sobre las finanzas entrelazadas lamentablemente se extendieron al espacio. McClain fue acusada falsamente por su cónyuge por supuestamente acceder a una de las cuentas bancarias de la pareja desde el espacio, y la noticia apareció en los periódicos en el verano de 2019. Las historias de la prensa se concentraron en un potencial "crimen espacial". Sin confirmación de que se hubiera cometido un crimen, solo declaraciones sobre investigaciones en curso que luego fueron abandonadas, los medios pronto pasaron a otra historia sobre McClain. Finalmente, McClain fue completamente exonerada.
"Fue una gran sorpresa para mí hace poco cuando surgió el lío con Anne McClain en el espacio en una pelea con su mujer", añade Hoot Gibson. "No tenía conocimiento de ningún astronauta gay anteriormente. No había sabido que Sally Ride era gay hasta que murió y se supo entonces, aunque había salido con ella durante un tiempo décadas antes".
La forma dolorosa en que se dio a conocer esta noticia eclipsó algo histórico: por primera vez, un astronauta de la NASA en activo estaba en el espacio, y se informaba de que era un estadounidense gay en los medios de comunicación. Tal vez sea tranquilizador, a pesar de las tristes circunstancias que rodearon la noticia, que ésta fuera sólo una parte menor de las historias de los medios de comunicación. No sólo porque McClain no pudo elegir el momento de su salida del closet, sino también porque un astronauta gay ya no parecía una idea inusual para los periodistas de los medios de comunicación. El anuncio de Sally Ride siete años antes parecía haber convertido la idea en algo familiar.
A diferencia del anuncio de la primera mujer en el espacio, el primer astronauta negro y otros pasos positivos en la diversidad de la gente del espacio, la historia de los astronautas homosexuales hasta ahora ha salido de tres formas diferentes y más complejas. Todavía no ha habido un momento en el que un astronauta de la NASA haya salido públicamente, por elección, mientras aún está activo. Tampoco hay un astronauta homosexual que haya salido del armario. Estas son las primeras cosas que alguien podría reclamar y ser un modelo inspirador para muchas personas. La NASA, como agencia, ciertamente parecería ser mucho más abierta con la idea en estos días. Un mayor compromiso con la diversidad en todas sus formas ha resultado en eventos amigables con los homosexuales para los empleados en las instalaciones de la NASA. Desde 2016, un grupo de énfasis especial LGBTQ dentro de la NASA también ha estado trabajando más allá de lo que requiere la ley federal para crear un ambiente más positivo, equitativo y y entorno de trabajo productivo de la NASA. Brindan asesoramiento al liderazgo de la NASA y apoyan a todos los trabajadores de la agencia con capacitación en concientización y oportunidades de inclusión. Aún no se sabe con certeza si esta apertura se aplica al enclave más cerrado de la cultura astronauta de Houston.
Charlie Bolden era un astronauta en la misma época que Hoot Gibson, y en 2009 se convirtió en administrador de la NASA, supervisando toda la agencia. Cree que las cosas han cambiado desde que se convirtió en astronauta en 1980.
“Había rumores sobre astronautas homosexuales, pero eran rumores sobre astronautas de otros países. Cuando estuve en Houston en las décadas de 1980 y 1990, puede que no hubiera funcionado muy bien debido al nivel de intolerancia en ese momento. Tuvimos personas que abandonaron nuestras iglesias episcopales en Texas debido a la ordenación de mujeres y sacerdotes homosexuales. Si bien esperaría que hubiéramos sido diferentes en la oficina de astronautas, todavía me resulta difícil imaginar que la gente sea tolerante con una persona abiertamente gay en ese entonces. Aunque no creo que hubiera sido tan impactante si hubiera sido una de las mujeres, muchas de las cuales eran solteras y muy dedicadas a su trabajo. Creo que las actitudes de hoy son muy diferentes; puede que haya algunas personas que se quejen, pero no creo que dure mucho ”.
John Charles, Científico Jefe del Programa de Investigación Humana de la NASA en el Centro Espacial Johnson durante muchos años, es ahora el Científico Residente en el Centro Espacial de Houston, el centro de visitantes contiguo a la NASA. Explica: “Nuestro impulso por la accesibilidad y la inclusión ya ha traído una presentación pública por parte del grupo de apoyo LGBTQ en JSC. Hablaron brevemente y con total naturalidad sobre este aspecto de sus vidas y luego describieron los proyectos geniales en los que están involucrados. Fue bien recibido ".
El apoyo al cambio también proviene de fuera de la NASA. Existe una organización colaborativa llamada "The Out Astronaut Project", que trabaja específicamente para abordar la subrepresentación de personas LGBTQ en los campos de la ciencia y el espacio en general. “Los astronautas inspiran a nuestra juventud, representan posibilidades ilimitadas y sirven como embajadores STEM”, explica Jason Reimuller, ingeniero de sistemas de naves espaciales y piloto de investigación que se desempeña como Director Ejecutivo de la organización. “Las comunidades están empoderadas cuando están representadas. Destacamos las contribuciones de los miembros LGBTQ + que actualmente trabajan en la ciencia y el espacio, al tiempo que otorgamos becas a estudiantes LGBTQ + prometedores que actualmente ejercen profesiones en campos relacionados con el espacio. Nuestro objetivo es entrenar y volar a un miembro de la comunidad LGBTQ + al espacio como científico-astronauta ”.
Hay otros astronautas homosexuales, aunque es su elección cuándo, o incluso si, hacer esto público alguna vez. Un ex entrenador de vuelo me dice que hay otras mujeres homosexuales, y también un par de hombres, actualmente dentro del cuerpo de astronautas. Si bien están cómodamente abiertos alrededor de muchos de sus compañeros de trabajo, la cultura militar dentro del cuerpo de astronautas, combinada con el ambiente conservador de Texas, todavía hace que la NASA sea un lugar en el que no están listos para hacer público esto, me han dicho. Pero considerando que el número de astronautas homosexuales conocidos se ha triplicado, es posible que solo sea cuestión de tiempo hasta que alguien elija ser embajador. Así como Sally Ride fue un modelo a seguir enormemente positivo para las mujeres jóvenes que buscan avanzar en sus carreras científicas, un astronauta gay podría ser maravilloso.
Texto publicado con la autorización explícita del autor Francis French.
Mi agradecimiento a Charlie Bolden, John Charles, Michelle Evans , Hoot Gibson, Johannes Kemppanen, Dee O'Hara, Jason Reimuller, Lynn Sherr y Tara Sweeney por su asistencia en la investigación.
Referencias:
Informe, Evaluación aeromédica para pilotos espaciales, julio de 1963, Ed. Lawrence E. Lamb, MD, Facultad de Medicina Aeroespacial de la USAF, División Médica Aeroespacial (AFSC) Base de la Fuerza Aérea Brooks, Texas.
Entrevista a Jim Lovell, "Los hombres que caminaron en la luna", James Burke, BBC Television, 1979.
El artículo anterior de Francis French sobre este tema, "En el espacio: una historia de los astronautas homosexuales", se puede leer en la revista "Ad Astra" de la Sociedad Nacional del Espacio , Número 2, 2020.
