Antes de comenzar… ¿y cómo convertirse en astronauta?
No es tan simple ni directo, pues no hay universidades ni cursos. Se debe saber que los gobiernos y las agencias gastan mucho dinero en los entrenamientos y la capacitación es larga como se darán cuenta más adelante en este artículo. Por lo tanto los astronautas finalmente seleccionados habrán pasado por un riguroso entrenamiento que dura años para que haga el mejor uso posible y con la mayor profesionalidad el tiempo que pasará en el espacio.
Por lo tanto el que desee ser astronauta deberá contar con un alto nivel educativo (título universitario), como por ejemplo haber estudiado alguna carrera técnica, científica, ingeniería, etc. Así que es altamente recomendado estudiar mucho y aprender todo lo que puedas.
También es importante tener una excelente condición física y tener fortaleza mental para afrontar los largos periodos de tiempo en espacios reducidos, enfrentar el estrés y cualquier emergencia.
La fluidez en inglés es obligatoria y un buen conocimiento de ruso es una gran ventaja, si se conocen más idiomas mucho mejor.
Para ser astronauta de la ESA los candidatos deben ser seleccionados de países que son miembros de la ESA.
En la NASA los candidatos no tienen restricción de edad. Los aspirantes se encuentran en los rangos de los 26 y los 46 años. El promedio es de 34 años.
Si se desea ser astronauta se puede solicitar el ingreso al Programa de Candidatos a Astronauta de la NASA. No es necesario haber nacido en Estados Unidos, pero sí se requiere contar con la ciudadanía estadounidense. La NASA abre oportunidades para aspirantes con ciudadanía doble y cuenta con acuerdos internacionales con Canadá, Japón, Brasil y Europa.
La experiencia de vuelo no es indispensable, pero sí es valorada por la NASA. El Programa de Candidatos a Astronauta de la NASA requiere 3 años de experiencia profesional relacionada al programa espacial, o el equivalente a mil horas de vuelo en aeronaves para tener los requerimientos mínimos.
Los salarios para candidatos civiles son determinados por una escala del gobierno federal que se ubica entre los $64,000 dólares como mínimo hasta los $141,000 dólares anuales como tope.
La solicitud para ser astronauta de la NASA puede presentarse a través de la siguiente página de internet:
Entrenamiento
Las altas aceleraciones que se experimentan en los cohetes espaciales, así como la ingravidez del espacio, son experiencias no cotidianas a las que el cuerpo humano no está habituado normalmente, esto hace necesario que los aspirantes a astronautas lleven un entrenamiento muy riguroso y muy prolongado para acostumbrar al organismo a estas aceleraciones así como a la ingravidez, ya no se diga otras cualidades a desarrollar tales como primeros auxilios, conocimientos científicos, idiomas, etc.
En el caso de la Agencia Espacial Europea (ESA), el entrenamiento está dividido en tres secciones principales, las que a su vez tienen bloques, las cuales son:
- Entrenamiento básico: Este curso básico tiene una duración de 16 meses. Está sección principal está a su vez dividida en otros bloques, los cuales son:
- Introducción: En esta parte a los candidatos se les da una primera orientación. Reciben una descripción general de los principales países que realizan actividades espaciales, sus respectivas agencias espaciales así como de sus principales programas tripulados y no tripulados. Se recibe enseñanza en ley espacial y los acuerdos intergubernamentales que rigen la cooperación mundial en el espacio.
- Fundamentos: Aquí se proporcionan conocimientos básicos sobre distintas disciplinas técnicas y científicas. El objetivo es dotar a los candidatos de una base mínima de conocimientos común en temas de relevancia que son importantes en su carrera como astronautas. Estos conocimientos pueden ser: ingeniería de vuelo espacial, ingeniería eléctrica, aerodinámica, propulsión, mecánica de órbitas, materiales y estructuras, etc. y por supuesto fisiología humana para conocer mejor los efectos de la ingravidez sobre el cuerpo humano.
- Sistemas especiales y operaciones: Aquí se proporciona una descripción detallada de todos los sistemas a bordo del ISS ó Estación Espacial Internacional (por ejemplo su estructura y diseño, la navegación, control de temperatura, generación y distribución de energía eléctrica dentro de la estación, sistemas de soporte de vida, sistemas robóticos, carga útil, etc.), así como en los principales sistemas de esas naves espaciales que atienden el ISS (por ejemplo, Shuttle, Soyuz, Progress, ATV y HTV) y también incluye sistemas terrestres como sitios de desarrollo y prueba, sitios de lanzamiento, entrenamiento y control.
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- Habilidades especiales: Aquí el enfoque está en entrenar habilidades especiales tales como operaciones robóticas genéricas, encuentro y atraque, lenguaje ruso, comportamiento y desempeño humano y finalmente buceo SCUBA como primera preparación para el entrenamiento de Actividades Vehiculares Extra (EVA o caminata espacial).
- Entrenamiento avanzado: En esta sección los futuros astronautas comienzan a estudiar los elementos de la Estación Espacial Internacional con más profundidad tales como a dar servicio y operación a los diferentes módulos, sistemas y subsistemas, y a volar y acoplar vehículos de transporte de transferencia automática (ATV) de la ESA, un transportista de carga no tripulado. Para ello, la formación avanzada se basa principalmente en el uso práctico de maquetas y simuladores de entrenamiento similares a los de un vuelo.
También aprenderán a realizar experimentos científicos en el módulo de investigación de la Estación Espacial Internacional.
Este entrenamiento avanzado tomar alrededor de un año más en completarse, llevándose a cabo en varias unidades de capacitación. Estos centros de entrenamiento se encuentran en Houston, en los Estados Unidos (NASA), Star City (Rusia), Tsukuba cerca de Tokio (Japón), Montreal (Canadá) y en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) en colonia, Alemania.
- Entrenamiento específico del incremento: Después de superada la fase de entrenamiento avanzado y si se es asignado a una misión comienza un nueva etapa de entrenamiento llamado “Entrenamiento Específico del Incremento”. Aquí se aprenderá todo lo que necesitan saber para cumplir bien su misión. Todos los implicados entrenarán juntos y se conocerán. Este entrenamiento dura alrededor de 18 meses.
La formación básica como se ha podido ver es principalmente de conocimientos, mientras que la avanzada se basa principalmente en el uso práctico de maquetas y simuladores de entrenamiento similares a los de un vuelo.
Solo una vez que un astronauta completa la fase de entrenamiento avanzado es elegible para la asignación a un vuelo espacial.
Como información adicional muy interesante, se mencionarán otros entrenamientos a que son sometidos los candidatos una vez superadas las fases anteriores:
- Entrenamiento con centrifugadora: Son máquinas giratorias muy rápidas que usan fuerza centrífuga para simular las enormes fuerzas de gravedad que experimentarán los astronautas durante el despegue de cohetes espaciales. El astronauta se coloca en uno de los extremos de esta máquina. En el siguiente vídeo puede verse un fragmento de estos entrenamientos:
- Vuelos parabólicos: Los candidatos son expuestos a la microgravedad de un vuelo al espacio en una nave modificada para realizar maniobras parabólicas que producen periodos de gravedad cero durante 20 segundos. La nave vuelve a su original altitud y la secuencia se va repitiendo hasta 40 veces al día.
- Pruebas en la piscina: Consiste en completar supervivencia debajo del agua así como convertirse en buzo cualificado para prepararlos en la caminata espacial. Se debe nadar en una piscina de 25 metros sin parar y también hacerlo con el traje de vuelo. Deben pisotear el agua continuamente durante varios minutos con traje puesto. El siguiente vídeo ilustra este tipo de entrenamiento:
- Entrenamiento de ATV: Este entrenamiento consiste en numerosas sesiones para aprender a operar el ATV en órbita. El ATV es el acrónimo de Vehículo Automatizado de Transferencia (por sus siglas en inglés). Este vehículo pesa 20 toneladas y es del tamaño de un autobús londinense de dos pisos y es la nave espacial más grande construida en Europa. El vehículo no tripulado se usa para transportar carga a la Estación Espacial Internacional y para elevar su órbita. Para este entrenamiento se usan maquetas de alta fidelidad que simulan el verdadero ATV y así familiarizarse en la operación física del vehículo. También se usa un simulador para aprender a usar el software que navega la nave espacial entre otros usos y clases teóricas en salón de clases. Los candidatos en esta fase cuentan hasta con siete instructores experimentados y certificados.
Para mayor información se puede visitar las páginas oficiales de la Agencia Espacial Europea y la NASA:
