El proyecto Constelación AztechSat es una iniciativa conjunta de la AEM y la NASA para desarrollar una constelación de al menos 4 nanosatélites para aplicaciones de telemetría animal. Su misión es desarrollar una prueba de concepto de un sistema espacial que sirva para monitorear fauna marina desde el espacio con objeto de entender sus hábitos de migración con el objeto de proteger a las especies de peligros como chocar con instalaciones en altamar o barcos de gran calado. El proyecto lo origina la agencia norteamericana Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) quien se lo encargó a la NASA, y ésta a su vez se asoció con la Agencia Espacial Mexicana para su desarrollo. Los animales marinos a considerar son principalmente ballenas y otros mamíferos marinos de gran tamaño.
Concepto de operaciones
Los satélites de la constelación recibirán señales de radiofrecuencia emitidas por dispositivos colocados en animales marinos cuando salen a la superficie. Mediante estas señales, los satélites identificarán a los animales y podrán determinar su localización en la superficie del mar. Además de emitir una identificación, los dispositivos colocados en los animales marinos enviarán datos sobre el ambiente marino y atmosférico a partir de sensores colocados en sus cuerpos. De esta forma, los animales marinos se convierten en sensores del ambiente con lo que proporcionarán datos invaluables para calibrar sensores satelitales así como entender el comportamiento de fenómenos oceanográficos y eventualmente apoyar a las investigaciones sobre cambio climático.
Desarrollo del proyecto
El proyecto está siendo desarrollado por un equipo de profesores y estudiantes de varias instituciones de educación superior mexicanas, entre las que se encuentran la Universidad Popular Autónoma del Estado de Puebla, UPAEP, la Universidad Nacional Autónoma de México, UNAM, el Instituto Politécnico Nacional, IPN, el Instituto Tecnológico de Monterrey, y la Universidad Panamericana, entre otras. También participa en el proyecto la Federación Mexicana de la Industria Aeroespacial, A. C., FEMIA. Este equipo de instituciones pretende desarrollar por lo menos cuatro nanosatélites idénticos, para después probarlos, ponerlos en órbita baja y operarlos.
Durante el desarrollo del proyecto, la NASA proporciona acompañamiento y mentoría a los equipos de trabajo de las universidades mexicanas que desarrollan el proyecto. Una de las primeras tareas a realizar es el diseño de un prototipo de nanosatélite que cumpla con los requisitos de la misión. El diseño de este prototipo está siendo realizado de manera colaborativa por las universidades participantes.. Cada universidad se responsabilizará del diseño de un subsistema del nanosatélite, para posteriormente integrar un modelo de ingeniería que se someterá a diversas pruebas que aseguren su funcionamiento en el espacio. Eventualmente se construirán al menos cuatro modelos de vuelo idénticos que realizarán la misión.
El proyecto está coordinado por la AEM y la NASA y su desarrollo se está realizando en apego estricto a la metodología de Ingeniería de Sistemas Espaciales de NASA. Además de proporcionar mentoría, la NASA también proporcionará instalaciones para la realización de las pruebas ambientales para el modelo de ingeniería, y se encargará de cubrir los gastos del lanzamiento de la constelación. En el proyecto participan también mentores de reconocido prestigio en el campo espacial provenientes de organizaciones como Google, Planet y el MIT, entre otras.
La constelación AztechSat traerá muchos beneficios al desarrollo espacial de México ya que. fomentará la producción de especialistas en diversos aspectos del diseño, construcción, prueba y operación de nanosatélites lo que propiciará la consolidación de un ecosistema espacial capacitado para realizar proyectos cada vez más ambiciosos.
Se estima que la Constelación AztechSat se realizará en un periodo de dos años. Actualmente el proyecto está en fase de definición de diseño y la NASA y la Agencia Espacial Mexicana firmarán un convenio de colaboración para formalizar su desarrollo.
