¿Qué son los NEOs?
Los objetos cercanos a la Tierra, NEOs (por su acrónimo en inglés: Near Earth Object), son asteroides y cometas que orbitan cerca del Sol, a menos de 45 millones de km de la Tierra.
En general, los NEOs son objetos que han experimentado perturbaciones gravitacionales causadas por planetas cercanos, que los han desplazado a órbitas que los hacen aproximarse a la Tierra.
Tipos de NEOS
Un cometa es un cuerpo formado de roca, polvo y hielo, que posee una atmósfera llamada coma, formada de gas y polvo. Cuando se acerca al Sol su hielo se vaporiza formando una cola de gas y polvo llamada cauda. Debido a esta característica se dice que es un cuerpo activo.
Un asteroide es un cuerpo rocoso inactivo, que puede medir desde unos metros hasta varios kilómetros.
Se le llama meteoro al fenómeno luminoso que produce uno de estos cuerpos celestes; se le llama meteoroide a un cuerpo pequeño que se ha desprendido de un cometa o asteroide. Finalmente, las piezas de material que logran llegar a la superficie de la Tierra se les llama meteoritos.
¿Qué peligro representan para la Tierra?
Aunque no siempre, la atmósfera nos protege de impactos de NEOs dependiendo del tamaño de estos. Aunque el riesgo de impacto con nuestro planeta es muy bajo, las consecuencias podrían ser catastróficas para la vida.
Desde 1999, la ONU emitió recomendaciones para incrementar el estudio de objetos del espacio que pudieran ser peligrosos para la Tierra. En 2001, la ONU estableció el Grupo de Acción en Objetos Cercanos a la Tierra y, en 2007, el Grupo de Trabajo en NEOs. Entre las recomendaciones específicas del Grupo de Trabajo fue la formación de un organismo internacional que coordinara los trabajos de detección y seguimiento de NEOs. Así fue como se formó la International Asteroid Warning Network (IAWN) cuya primera reunión de planeación tuvo lugar en enero de 2014. Una conclusión generalizada, tanto para la ONU y sus comisiones, como por los participantes en la IAWN, es la necesidad de incrementar la infraestructura de detección, seguimiento y análisis de los NEOS.
Afectaciones según el tamaño:
Los NEOs de hasta 30 metros de diámetro pueden ser desintegrados por la atmósfera terrestre, sin embargo, uno de 300 metros puede provocar daños regionales, mientras que los daños causados por uno de 1.5 kilómetros pueden ser continentales o mundiales.
¿De qué están compuestos los NEOs?
Están compuestos principalmente de hielo, restos de polvo y gases congelados que incluyen dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano y amoníaco con núcleos rocosos que contienen compuestos orgánicos. Los núcleos de los cometas varían en tamaño desde varios cientos de metros hasta más de 30 kilómetros y pierden material cuando se acercan más al Sol, ya que las capas externas se evaporan debido a la energía que calienta la superficie del cometa.
Algunos NEOs, son en realidad cometas que han perdido todas las capas externas y todo lo que queda es su núcleo rocoso o metálico, estos son mucho más pequeños que los planetas, pero también orbitan alrededor del Sol, principalmente en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter.
¿Cuántos asteroides (NEOs) existen?
Se estima que la población de asteroides mayores a 1 kilómetro es de unos 1000 objetos y se han descubierto alrededor del 95% de ellos. Del lado de los asteroides pequeños; el número de NEOs menores a 10 metros se calcula en varios millones, de los cuales conocemos sólo el 1%.
Existen mucho más asteroides que cometas. En la actualidad se han encontrado más de 17,500 NEOs.
Eventos históricos y recientes de colisión de NEOs con la Tierra.
Debido a más y mejores observaciones, cada vez son más frecuentes las noticias de pasos de NEOs cercanos a la Tierra, incluso a distancias que están dentro del radio de la órbita de la Luna, pero en la antigua y más reciente historia del planeta tenemos múltiples evidencias del impacto de asteroides en la Tierra.
El evento de la extinción masiva del Cretácico-Terciario, muy probablemente fue producido por el impacto de un asteroide o un fragmento del núcleo de un cometa de unos 10-14 kilómetros de diámetro, que produjo el cráter de Chicxulub en la península de Yucatán.
El bólido de Tunguska, en la Siberia rusa, el 30 de junio de 1908, fue producido por la explosión a 8 kilómetros de altura en la atmósfera de un objeto de entre 40 y 50 metros. La onda de expansión derribó árboles en 2,100 kilómetros cuadrados (el tamaño de Londres) y fue registrada en todas las estaciones sismológicas de Europa.
El 15 de febrero del 2013, un asteroide de unos 18 metros de diámetro estalló en la atmósfera a una altura de 30 kilómetros sobre la ciudad de Cheliábinsk, Rusia y produjo más de 1500 heridos. Un fragmento de 650 kilogramos se recuperó en el lago Chebarkul, a 80 kilómetros de Cheliábinsk.
¿Cómo se puede proteger a la Tierra de impactos de los NEOs?
El impacto a la Tierra por un asteroide es el único desastre que se puede predecir y prevenir o mitigar. La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) busca y caracteriza NEOs 24 horas al día y determina la probabilidad de que uno impacte a la Tierra en el futuro cercano. El Grupo Consultivo de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG) está formado por agencias espaciales que pueden planificar, diseñar y efectuar la deflexión de un NEO en caso necesario. Instituciones mexicanas como el INAOE y la AEM son miembros de IAWN y SMPAG, respectivamente.
Con una planificación y preparación adecuadas podríamos evitar el impacto desastroso de un asteroide. Es recomendable seguir los siguientes seis pasos:
Encontrar los asteroides que faltan. Se usan telescopios en tierra y en el espacio para la búsqueda de nuevos asteroides y se ha encontrado el 95% de los más grandes.
Determinar sus órbitas. Si se descubre un NEO, ¿cómo saber si puede chocar con la Tierra? Es necesario monitorear su órbita con múltiples observaciones. Un número importante de observatorios y misiones espaciales ya se dedican a esta tarea y muchos otros se están sumando.
Estudiar sus características. Determinar sus propiedades físicas ayudará a entender mejor cómo evitar el impacto o estimar sus consecuencias. Las observaciones astronómicas harán una importante contribución en esta área.
Deflexión. Si un NEO está en una órbita de colisión con la Tierra, existen diferentes técnicas de deflexión que se pueden utilizar (impacto cinético, ablación láser, tractor de gravedad), pero todas necesitan mayores desarrollos y ser probadas.
Preparar planes de mitigación de daños. En caso de que la colisión no se pueda evitar, o que la deflexión sea parcial, debemos estar preparados para afrontar las consecuencias en los lugares que serán afectados.
Coordinar y Educar. El impacto de un NEO es un asunto de interés mundial que requiere enormes esfuerzos de coordinación y educación de la población. Se debe trabajar en estrecha colaboración con las entidades gubernamentales correspondientes para educar y preparar a la población para posibles evacuaciones y conocer los planes de mitigación de daños.
Imagen que representa el impacto del asteroide que ocurrió en Yucatán, México, lugar conocido como Chicxulub.
Credits: NASA/JPL-Caltech, Imagen que representa la órbita del asteroide conocido como 2016 TB57, el cual paso muy cerca de la Tierra.
Image credit: NASA/JPL-Caltech, Imagen que representa la población estimada del tamaño de los NEOs y su tamaño.
