A lo largo de la historia, la humanidad ha dedicado un enorme esfuerzo a explorar las vastas regiones de los océanos de nuestro planeta. Sin embargo, la curiosidad humana siempre ha buscado ir más allá, y en pleno siglo XXI, con la exploración espacial en expansión, nos encontramos en un momento crucial de nuestra historia: la exploración de océanos fuera de la Tierra. Desde hace años, sabemos que algunos cuerpos celestes, como exoplanetas, planetas y lunas, presentan condiciones que podrían permitir la existencia de agua líquida, ya sea en su superficie o bajo sus capas más externas.

Entre los objetos celestes más prometedores para la búsqueda de vida se encuentran las lunas heladas de los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Dos de ellas, Europa (de Júpiter) y Encelado (de Saturno), han capturado la atención científica por su confirmada presencia de océanos subterráneos. Estos entornos, junto con otras condiciones favorables, los convierten en candidatos excepcionales para la búsqueda de vida extraterrestre.

Europa: La joya helada de Júpiter

Europa ha fascinado a los científicos desde que las misiones Voyager y Galileo en la década de 1970 y 1990 ofrecieron las primeras evidencias de un océano líquido bajo su corteza de hielo. Este océano se mantiene en estado líquido gracias al calor generado por las fuerzas de marea que Júpiter ejerce sobre la luna, calentando su interior.

A pesar de su lejanía del Sol, y de que su superficie esté cubierta por una gruesa capa de hielo fracturada por grietas y líneas oscuras, Europa alberga una dinámica actividad geológica. Estas características sugieren una interacción constante entre el océano y la superficie, lo que podría ofrecer condiciones habitables debajo del hielo. Se estima que el océano subterráneo de Europa podría contener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra, lo que lo convierte en uno de los mayores cuerpos de agua conocidos en el sistema solar.

Encelado: La luna activa de Saturno

De manera similar, la luna de Saturno, Encelado, también ha capturado la atención de la comunidad científica. A pesar de su pequeño tamaño, las observaciones de la misión Cassini, lanzada en 1997, revelaron que Encelado es extremadamente activa, emitiendo chorros de agua y material orgánico desde fracturas en su superficie, conocidas como "rayas de tigre". Estas plumas de agua provienen de un océano subterráneo y contienen agua salada, compuestos orgánicos y granos de sílice, lo que sugiere interacciones entre el agua y el núcleo rocoso de la luna.

Al igual que en Europa, el océano de Encelado se mantiene en estado líquido gracias al calor generado por las fuerzas de marea de Saturno. Esta luna ha revelado que sus plumas de agua contienen ingredientes esenciales para la vida, lo que la convierte en un excelente candidato para la búsqueda de vida microbiana.

Misiones futuras

Dada la importancia científica de Europa y Encelado, varias misiones están en desarrollo para investigarlas. En el caso de Europa, la misión Europa Clipper de la NASA, programada para su lanzamiento en 2024, realizará sobrevuelos de la luna y recopilará datos sobre su océano, estructura interna y actividad geológica. Los instrumentos a bordo analizarán la composición del hielo, la profundidad del océano y buscarán posibles indicios de actividad hidrotermal, lo cual sería clave, ya que en la Tierra las fumarolas hidrotermales sustentan ecosistemas completos en ausencia de luz solar.

En cuanto a Encelado, aunque no existe una misión específica programada actualmente, los datos obtenidos por Cassini siguen siendo de gran valor. La detección de plumas y su análisis detallado han proporcionado una gran cantidad de información sin necesidad de aterrizar en la luna. Futuras misiones podrían enfocarse en estudiar más de cerca estas plumas o, incluso, en proyectos ambiciosos como perforar la superficie para acceder al océano.

Propuestas como la misión Enceladus Life Finder han sido discutidas, pero aún se encuentran en fases conceptuales. La perforación de la superficie para tomar muestras del océano subterráneo es una de las posibilidades que más entusiasma a la comunidad científica.

¿Por qué son tan prometedoras?

Lo que hace que estas dos lunas sean tan atractivas para la búsqueda de vida es la combinación de tres factores clave:

1. Agua líquida: Ambas lunas tienen océanos subterráneos de agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos.

2. Energía: El calor generado por las fuerzas de marea podría sustentar procesos similares a los ecosistemas de las fumarolas hidrotermales en la Tierra, donde la vida prospera sin la necesidad de luz solar.

3. Compuestos orgánicos: Tanto en Europa como en Encelado se han detectado compuestos orgánicos, lo que sugiere la presencia de los ingredientes básicos para la vida.

Posibilidades de vida

Aunque la probabilidad de encontrar vida compleja en estas lunas es baja, la posibilidad de descubrir vida microbiana o formas de vida simples es considerable. En la Tierra, la vida ha sido descubierta en condiciones extremas, como en las profundidades del océano o en lagos subglaciales. Estos entornos podrían ser análogos a los océanos de Europa y Encelado, lo que sugiere que la vida podría prosperar en condiciones similares en otros cuerpos celestes.

La exploración de los océanos subterráneos de lunas como Europa y Encelado representa una de las áreas más emocionantes de la investigación espacial. Misiones como Europa Clipper nos permitirán conocer en detalle estos entornos y podrían, finalmente, responder a la gran pregunta: ¿La vida es exclusiva de la Tierra? Si se encuentra vida en estos océanos ocultos, no solo cambiaría nuestra comprensión de la biología, sino que también transformaría nuestra perspectiva sobre la abundancia de vida en todo el cosmos.