Co-fundador del Jet Propulsion Laboratory (JPL), quien desarrolló importantes contribuciones a la aerodinámica.
Theodore Von Kármán nació el 11 de Mayo de 1881 en Budapest, Austria-Hungria, fue un destacado ingeniero científico húngaro-estadounidense, que produjo importantes aportaciones al campo de la aeronáutica y la astronáutica.
Fue el primer director y uno de los fundadores del Jet Propulsion Laboratory (JPL) uno de los centros en investigación espacial más importantes a escala mundial.
En sus primeros años estudio ingeniera en la Royal Joseph Technical University, hoy conocida como Universidad de Tecnología y Economía de Budapest, graduándose en el año de 1902. Posteriormente estudió con uno de los más destacados científicos en el campo de la aeronáutica Ludwig Prandtl en la Universidad de Göttingen, Alemania, donde obtuvo su doctorado en 1908 .
En 1936, junto con Frank Malina y Jack Parsons, fundó una empresa llamada Aerojet para fabricar jets asistidos por cohetes o JATO (por sus siglas en Inglés). Más tarde se convirtió en ciudadano naturalizado de los Estados Unidos.
Los comienzos del JPL se remontan a la década de 1930, cuando el profesor Theodore von Kármán del Instituto de Tecnología de California (Caltech), comenzó a realizar experimentos de propulsión de cohetes en el Laboratorio Aeronáutico Guggenheim, financiado por el gobierno de los Estados Unidos. Entre sus contribuciones más destacadas podemos mencionar los vórtices de Kármán, teorías en el pandeo elástico, flujo laminar y turbulento, capa límite, y la caracterización del flujo de aire supersónico e hipersónico.
Por otra parte, la llamada “línea de Kármán”, la cual se sitúa a 100 km de altura sobre el nivel del mar, y constituye el límite entre atmósfera y espacio exterior de acuerdo a la Federación Aereonáutica Internacional para efectos de aviación y astronáutica. La línea de Kármán es un concepto relativo a la altitud, y en consecuencia a la necesidad de desplazamiento a una cierta velocidad con el fin de obtener sustentación aerodinámica o, compensación del jalón de la gravedad.
Se puede considerar como la menor altitud en la que la velocidad orbital por sí sola puede proporcionar la suficiente compensación de la atracción gravitatoria, o, la mayor altitud a la que el desplazamiento de un objeto que viaja a cierta velocidad hace que este obtenga sustentación en la atmósfera.
A los 81 años de edad Theodore von Kármán fue galardonado con la medalla Nacional de Ciencias, en los Estados Unidos otorgada en la casa blanca por el presidente John F. Kennedy.
