Ser astronauta es una tarea muy desafiante a nivel físico y mental, por lo que los astronautas son seleccionados muy cuidadosamente. Un astronauta debe estar preparado para estar lejos de casa durante periodos de tiempo prolongados, poder vivir en espacios reducidos con sus compañeros de trabajo, y tener la capacidad de comunicarse bien y cooperar.
Para efectos ilustrativos mencionaremos el proceso de selección de astronautas de la NASA. Este proceso es muy similar en otras agencias espaciales.
En primer lugar un aspirante a astronauta debe someter a consideración de la NASA una solicitud para ser candidato a astronauta que es evaluada cuidadosamente en términos de la aptitud técnica y física del aspirante. Si el aspirante cumple con las calificaciones de la NASA, entonces se le considera candidato y es elegible para realizar un entrenamiento.
Entrenamiento de candidatos
Los candidatos para astronautas de la NASA pasan aproximadamente dos años en el centro de entrenamiento Johnson Space Center en Houston, Texas. Para prepararse para las diferentes con las que se encontrarán en el espacio, se los expone de forma repetida a muchas pruebas como la ingravidez, aceleración centrífuga y cambios de presión atmosférica. Los candidatos también deben tener conocimientos de supervivencia militar acuática, tener certificación de buzo y poder nadar tres largos en una piscina de 25 metros usando el traje espacial completo. Al final del entrenamiento, los candidatos avanzarán para realizar el entrenamiento de astronauta o se les asignará un rol diferente dentro de la NASA.
Entrenamiento de astronautas
Una vez que un candidato es aceptado en el cuerpo de astronautas, debe entrenar para una función específica dentro de una misión. Los astronautas entrenan específicamente para ser pilotos, comandantes o especialistas en misiones. El entrenamiento formal incluye trabajo en salones de clase, instrucción en línea y entrenamiento para manejar los sistemas de las naves espaciales. Un componente importante del entrenamiento es la capacidad para reconocer fallas y el conocimiento para arreglar los daños que pueda sufrir la nave espacial. El entrenamiento formal también comprende más exposición a las condiciones de ingravidez que se experimentan en el espacio. El entrenamiento a bordo les permite a los astronautas practicar situaciones cotidianas durante una misión espacial como preparar comidas, usar equipos e instrumentos y almacenar residuos entre muchos otros.
Actualmente hay dos astronautas mexicanos. Ellos son: el Dr. Rodolfo Neri Vela, y el mexicoamericano Dr. José Hernández. Ambos están retirados y participaron en misiones de la NASA.
El Dr. Neri Vela fungió como especialista de carga útil de la misión STS-61-B del transbordador espacial Atlantis que puso en órbita el satélite Morelos 2 entre el 26 de noviembre de 1985 y regresó el 3 de diciembre del mismo año.
El Dr. José Hernández participó como ingeniero de vuelo de la misión STS-128 del transbordador espacial Discovery y tuvo como objetivo llevar varios módulos a la Estación Espacial Internacional. La misión se llevó a cabo entre el 29 de agosto de 2009 y el 11 de octubre del mismo año.
Ambos astronautas fueron entrenados por la NASA. El Dr. Neri a partir de un acuerdo entre México y Estados Unidos derivado del lanzamiento del satélite Morelos 2; y el Dr. Hernández debido a que tiene nacionalidad estadounidense y cumplió con todos los requisitos de pide la NASA para ser astronauta.
Actualmente México no tiene programas propios ni convenios con otros países para para entrenamiento de astronautas. Para ser astronauta se requiere tener la nacionalidad de un país que cuente con un programa de formación de astronautas, solicitar aceptación al programa y pasar todas las pruebas requeridas.
