Piloto militar, astronauta y senador; fue el tercer estadounidense en viajar al espacio y el primero en orbitar la Tierra. Fue un héroe de guerra y un distinguido político. El 8 de diciembre falleció a los 95 años de edad. Dejó definitivamente este mundo, pero se convirtió en leyenda.
John Herschel Glenn Jr. nació el 18 de julio de 1921 en Cambridge, Ohio. Hijo de un plomero y una maestra de escuela. En 1942 dejó el colegio donde estudiaba ingeniería para alistarse en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Posteriormente formaría parte de la Armada y del Cuerpo de Marines. Como piloto militar tuvo una importante participación en la Segunda Guerra Mundial, combatiendo en el Pacífico Sur, así como en la Guerra de Corea. En total, participó en 149 misiones de combate, lo que le valió múltiples honores entre los que se incluyen la Distinguished Flying Cross (seis ocasiones) y la Air Medal con dieciocho estrellas.
Luego de la Guerra de Corea, se desempeñó como piloto de pruebas, volando en aviones a grandes altitudes y comprobando el armamento. El 16 de julio de 1957, Glenn completó el primer vuelo supersónico sin escalas de California a Nueva York en solo 3 horas y 23 minutos.
En 1959 fue seleccionado por la NASA para formar parte del primer grupo de siete astronautas del proyecto Mercury, conocido como Mercury Seven. El 20 de febrero de 1962, John Glenn a bordo de la nave Friendship 7 (Amistad 7) fue el piloto de la primera misión estadounidense tripulada en llegar a órbita. En el espacio completó tres órbitas; cada una con una duración de 4 horas 55 minutos y 23 segundos. Cuando regresó a Tierra se le reconoció con un desfile por las calles de Nueva york. Adquirió fama de héroe nacional.
Glenn se retiró de la NASA seis semanas después del asesinato del presidente Kennedy, de quien era amigo cercano, para dedicarse a los negocios. Luego entraría al mundo de la política con el Partido Demócrata y en 1974 se convirtió en senador por el estado de Ohio, puesto en el que se mantuvo hasta 1999.
36 años después de su primer viaje al espacio, el 28 de octubre de 1998, John Glenn realizó su segundo viaje espacial a bordo del transbordador Discovery. A sus 77 años, se convirtió en la persona de mayor edad en viajar al espacio y la única en participar en dos programas: el Mercury y el STS con el Space Shuttle. Este viaje permitió una interesante investigación en la que se estudiaron los efectos del vuelo espacial en la misma persona en dos puntos de su vida separados por más de tres décadas, el mayor intervalo entre vuelos espaciales para cualquier persona. Él, junto con sus compañeros de tripulación del Discovery, recibió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional en 1999.
Luego de una vida extraordinaria John Glenn falleció el 8 de diciembre rodeado por los suyos en el Hospital Oncológico James de la Universidad de Ohio. Una semana después recibió un último homenaje, al que acudieron cerca de 2,500 personas para celebrar su vida.
El presidente Obama, quien en 2012 le otorgó la Medalla de la Libertad, lamentó su muerte y se expresó de la siguiente manera: “El último de los primeros astronautas de EE. UU. nos ha dejado, pero impulsados por su ejemplo, sabemos que nuestro futuro en la Tierra nos obliga a seguir intentando alcanzar las estrellas. En nombre de una nación agradecida, buena suerte, John Glenn”.
