Después de la segunda guerra mundial, Estados Unidos llevó a cabo un programa de pruebas para aviones de alta velocidad propulsados por cohetes en el campo de Muroc, más tarde en la base aérea de Edwards, en el sur de California. La era también vio los primeros días del programa espacial y la selección de los primeros astronautas de los EEUU, conocidos como Mercury siete.

La película comienza con el piloto de pruebas Chuck Yeager que va a tomar una copa en un bar local y casualmente se inscribe para romper la barrera del sonido. "Si me preguntas, creo que la maldita cosa no existe", dice bruscamente. Luego se cae de su caballo mientras lo monta alrededor del desierto en una atrevida competencia con su impulsiva esposa. Se rompe dos costillas, pero finge estar bien para poder pilotear exitosamente el Bell X-1, convirtiéndose en el primer hombre en romper la velocidad del sonido. Últimamente rompió la barrera del sonido en 2012, con 89 años, en un F-15.

Mientras tanto, en Washington DC, el presidente Dwight D Eisenhower  y el senador Lyndon B Johnson están preocupados debido a que  los soviéticos han lanzado el Sputnik-1 al espacio exterior antes de que ellos. “Cómo diablos se han adelantado?” Johnson grita. La respuesta es rápida y divertidamente ilustrada cuando sus ayudantes no son capaces de encontrar el enchufe para que el proyector de la sala de reuniones funcione. El científico en jefe no está nada contento. "Nuestros alemanes son mejores que sus alemanes", dice, aludiendo al hecho de que tanto los programas espaciales soviéticos como los estadounidenses después de la guerra debían mucho a los ex científicos nazis.

Los estadounidenses planean contraatacar con el primer vuelo espacial tripulado, aunque algunos piensan que deberían usar un animal en lugar de una persona. "El primer americano en el espacio no va a ser un chimpancé", murmura Eisenhower. Posibles candidatos para astronautas incluyeron surfistas, acróbatas y pilotos de rally ("Ya tienen sus propios cascos", dice un asesor científico. "No sé si eso es un factor."). La película muestra que fue Eisenhower quien insistió en que los astronautas debían ser seleccionados de un campo de pilotos de prueba.

La estrella del Mercury Siete es John Glenn , es extremadamente bueno frente a los periodistas. "Simplemente agradezco a Dios que vivo en un país donde se puede sacar lo mejor y lo mejor de un hombre", dice. Entonces el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convierte en el primer hombre en el espacio, golpeando a los americanos otra vez. Alan Shepard tiene que conformarse con ser el segundo. Además, él necesita desesperadamente hacer sus necesidades antes del despegue y tiene que hacerlo en su propio traje espacial.

El último plano de la película es para el cohete tripulado por Gordon Cooper, cuya estela resalta en un impresionante cielo azul. Llegó a la órbita asignada y consiguió dar 22 vueltas a la tierra. Éxito con el que finaliza el Programa Mercurio: poner en el espacio una “vaina” tripulada. Y para que no pasara desapercibido semejante logro, se convocó a las cámaras y micrófonos de los medios de comunicación de medio mundo. Sobre esas imágenes el off proclamaba el “glorioso día” en el que se había conseguido la gran gesta espacial estadounidense.

La película se basó en el libro de Tom Wolfe, The Right Stuff, este libro ha sido controvertido por lo que cuenta acerca del astronauta Virgil “Gus” Grissom. La nave Liberty Bell 7 de Grissom se hundió en el mar después de que la escotilla se abriera demasiado rápido al aterrizar. Algunos culparon a Grissom por entrar en pánico y abrir la escotilla. Grissom lo culpó de un error técnico. La película evita mostrar el momento crítico y deja así la cuestión de lo que pasó sin respuesta. De hecho, Grissom bien puede no haber sido culpable - y la película es más amable para él que el libro. Sea cual sea la verdad, el incidente le da la oportunidad de mostrar con precisión la presión que ejercía sobre estos hombres.

The Right Stuff es una estupenda película histórica sobre la carrera espacial, refleja una realidad compleja, muy bien filmada y realizada con ingenio y energía.