El quince de septiembre, un mes antes de que se cumplan veinte años de su lanzamiento, el 15 de octubre de 1997, la nave espacial Cassini de la NASA descenderá a la atmósfera de Saturno para finalizar su extraordinario viaje. Con esto se concluirán 13 años de exploración del planeta, sus anillos y sus satélites naturales.

El clavado en la atmósfera de Saturno es el cierre del último acto del “Gran final” de la misión Cassini, cuya duración fue de seis meses de exploración audáz y descubrimientos científicos; este dramático acontecimiento es la piedra angular de los últimos 13 años de orbitar al planeta y su sistema de anillos y satélites.  

Durante estas 22 órbitas a veces la nave tocó el borde interior de los anillos, otras rozó el borde exterior de la atmósfera. Este tipo de trayectorias involucran riesgos, que aunque están calculados, solo se permite realizar estos movimientos al final de la misión porque podría haber sorpresas no deseadas que la pusieran en riesgo, de efectuarse en otro momento.

A medida que la nave espacial realiza sus últimas maniobras para sumergirse en el entorno de Saturno, colectará datos increíblemente valiosos, disponibles solo en esta etapa de la misión, por ejemplo:

• Hará un registro detallado de la gravedad de Saturno y sus campos magnéticos, lo que revelará la disposición interna del planeta y posiblemente ayude a desentrañar el misterio de su rotación.

• Las últimas aproximaciones, permitirán mejorar nuestro conocimiento sobre cuanto material hay en los anillos, acercandonos a entender sus orígenes.

• Sus detectores de partículas tomarán muestras de las partículas congeladas del anillo que son atraídas a la atmósfera por el campo magnético.

• Sus cámaras tomaran acercamientos sorprendentes a los anillos y las nubes.

imagen: NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech / Erick Sturm

¿Por qué terminar la misión?

Este año la nave interplanetaria Cassini, cumpliría veinte años en el espacio, trece de estos en órbita alrededor de Saturno. El combustible que permite mantener a la nave en posición se agota, con lo cual se perdería la capacidad de controlarla. Entonces para evitar la remota posibilidad de que en algún momento en el futuro lejano la nave colisione con alguno de los satélites naturales de Saturno, lo que no es deseable, se consideró enviarla a la atmósfera del planeta para que se desintegre por fricción de manera segura.

Vale la pena recordar que en su camino a Saturno, enl 14 de enero del 2005, Cassini soltó a su pasajero la sonda Huygens sobre el satélite natural Titán. Primer aterrizaje en un cuerpo del Sistema Solar exterior.

Los útimos días de Cassini.

La trayectoria final partió del apoapsis, el punto de la órbita elíptica más alejado del centro gravitatorio de Saturno, a 1,3 millones de kilómetros, el 12 de septiembre. A lo largo de ésta, Cassini inició la última descarga de datos sobre Titán y otros datos de la misión, actividad que tarda varias horas. Como en todas las misiones, todas las actividades de la misión están cronometradas.

Durante su inmersión en la atmósfera del planeta, estará enviando datos nuevos en tiempo real. Su espectrómetro de masas tomará datos clave de la atmósfera, informandonos sobre su composición, hasta que se pierda contacto. Los últimos dos días son como sigue:

14 de Septiembre

• 20:22h en Latinoamérica (GMT) - Cassini volverá sus antenas hacia la Tierra, algo que dura casi una hora, preparándose para la operación final, incluyendo los últimos mensajes de la sonda.

• 21:45h en Latinoamérica (GMT) - Desde este momento la transmisión será continua hasta el final, lo que se espera que dure como catorce horas y media.

15 de Septiembre

• 07:14h en Latinoamérica (GMT) - Comenzamos los últimos pasos del Grand Finale. Cassini tomará muestras de la atmósfera de Saturno, reconfigurará sus sistemas para enviar datos en tiempo real a veintisiete kilobits (3,4 kilobytes) por segundo. La información llegará una hora más tarde a la Tierra.
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• 10:31h en Latinoamérica (GMT) - Comienza la entrada en la atmósfera de Saturno. Los propulsores se encenderán al 10% de su capacidad.
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• 10:32h en Latinoamérica (GMT) - Un minuto después, los propulsores estarán al máximo de potencia, asegurando la desintegración de la sonda por fricción con la atmósfera. La antena de alta ganancia comienza a desviarse. Perdemos la señal. ¡Adiós Cassini! Gracias por el asiento en ring side (primera fila) de Saturno. Recibiremos el mensaje de despedida a las11:32h en Latinoamérica (GMT)

Para poder entender las implicaciones científicas y sociales que ha tenido la sonda a lo largo de estos casi veinte años, la NASA ha preparado una serie de actividades con las que podemos informarnos. En los siguientes enlaces podrás encontrar varias opciones.

http://www.ustream.tv/nasahdtv

https://saturn.jpl.nasa.gov/mission/grand-finale/for-media/#streaming

Modelo en 3D de la nave espacial interplanetaria CASSINI

https://saturn.jpl.nasa.gov/the-journey/the-spacecraft/