Airbus Defence and Space, la segunda compañía espacial del mundo, será el contratista principal de la Agencia Espacial Europea (ESA) para el desarrollo y construcción del instrumento de alta precisión Sentinel-5, por un monto de 144 millones de euros. Airbus Defence and Space es una división del grupo Airbus nacida de la integración de las actividades de Cassidian, Astrium y Airbus Military El instrumento hará un seguimiento diario, en todo el mundo, de la composición de la atmósfera de la Tierra, mediante la medición de rastros de gases (trace gas) y aerosoles que influyen en el clima y la calidad el aire.
Sentinel-5 irá instalado en un satélite MetOp Segunda Generación y volará en torno a la Tierra trazando una órbita polar a unos 800 kilómetros de altitud. Se espera que se entregue en el 2019 y se lance en el 2021. Sentinel-5 proporcionará una cobertura mundial diaria de la atmósfera de la Tierra, con una resolución espacial sin precedentes de 7 x 7 km2 en su nadir, lo que permitirá a los investigadores de la atmósfera y del clima detectar y analizar con precisión las fuentes de emisiones. Lo anterior incluye determinar la concentración de rastros de gases como componentes significativos en la atmósfera: ozono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, metano, formaldehído, monóxido de carbono y aerosoles en general.
Airbus Defence and Space ya ha construido un gran número de instrumentos ópticos que funcionan con éxito en satélites científicos, de observación de la Tierra y meteorológicos. La compañía adquirió una valiosa experiencia con el desarrollo de ERS-1 y de Envisat, dos satélites europeos clave, de órbita baja, para investigación medioambiental; con el instrumento Sciamachy para cartografía de la capa de ozono y de la evolución del agujero en ésta; con Sentinel-4, el espectrómetro de dispersión/captación de imágenes que opera desde órbita geoestacionaria; y con el Espectrógrafo Cercano al Infrarrojo (NIRSpec), la importante aportación europea al Telescopio Espacial James Webb (JWST) de NASA.
El cambio climático, la calidad del aire y la capa de ozono de la estratósfera son cuestiones de importancia social. Las emisiones de rastros de gases y los aerosoles modifican la composición química de la atmósfera, lo que podría llegar a tener un efecto dañino y de larga duración en las condiciones de vida de la Tierra: los rastros de gases o los de efecto invernadero calientan la Tierra y provocan el traslado de las zonas climáticas y el aumento de los niveles del mar. Los productos de la combustión, como los óxidos de nitrógeno e hidrocarburos provocan la contaminación del aire por el ozono y los aerosoles; por su parte, los clorofluorocarburos y halones han reducido la capa de ozono en la estratosfera. Sentinel-5 observará la atmósfera terrestre de modo que se pueda vigilar más de cerca el impacto humano sobre el clima, la calidad del aire y el ozono estratosférico y diferenciarlo del de las emisiones naturales. Además, hará más sencillo el pronóstico del estado de la atmósfera: desde predicciones casi en tiempo real o para el día siguiente sobre la contaminación del aire a pronósticos del clima para las próximas décadas.
