Hace 45 años Niel Armstrong, un ingeniero Aeroespacial con maestría, ex piloto de la Marina y piloto de investigación y pruebas de la NASA en los Estados Unidos se convirtió en el primer ser humano en pisar la superficie de la Luna el 20 de Julio de 1969. Detrás de él, descendiendo de Módulo Lunar Eagle, vendría su compañero “Buzz” Aldrin al tiempo que millones de personas veían las imágenes transmitidas en vivo a la Tierra.
Casi todos conocen la historia de Armstrong y Aldrin, pero hubo un largo camino antes de ese “pequeño paso para un hombre”. Tampoco fueron los únicos: 27 hombres viajaron a la Luna, y solo 12 de ellos pisaron su superficie. Y no solo la pisaron, la exploraron, tomaron muestras, instalaron instrumentos, manejaron y hasta durmieron ahí.
La carrera espacial comenzó gracias a un no muy sano espíritu de competencia. En un momento de gran tensión política entre Estados Unidos y la Unión Soviética, y justo después de que el cosmonauta Yuri Gagarin lograra viajar al espacio, el presidente John F. Kennedy propone en un discurso ante el congreso el 25 de Mayo de 1961 “poner a un hombre en la Luna y traerlo de regreso a la Tierra antes de que termine la década”.
El ambicioso programa espacial sería bautizado como el Programa Apollo. La recién formada Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) se dio a la tarea de buscar entre los más audaces pilotos del ejercito y la marina estadounidense a los futuros astronautas. La NASA seleccionó a un grupo elite de apenas 32 como los hombres que viajarían a la Luna. Sin embargo, el inicio fue muy difícil: el Apollo 1 nunca despegó debido a que durante una práctica de prueba, el interior de la cápsula se incendió matando a sus tres tripulantes.
Después de mucho trabajo, la víspera de Navidad de 1968 el Apollo 8 llega a la Luna, aunque sin bajar a su superficie. Las misiones Apollo 9 y 10 realizan maniobras con el Módulo Lunar y finalmente con el Apollo 11 se cumple la meta propuesta por Kennedy.
Pero las cosas no terminaron ahí. Durante las siguientes misiones los astronautas tuvieron más tiempo para explorar la Luna (Armstrong y Aldrin apenas permanecieron dos horas y media en la superficie) y a partir del Apollo 15 se usó un vehículo todo terreno para llegar a sitios más alejados en menos tiempo. En conjunto las misiones Apollo (11, 12, 14, 15, 16 y 17) visitaron seis sitios con distintas características topográficas, recorrieron más de 90 kilómetros y trajeron 382 kilogramos en rocas, algunas de 4,300 millones de años. A excepción del Apollo 13, que tuvo que regresar cuando explotó un tanque de oxígeno, las misiones eran todo un éxito. La NASA tenía planeado continuar con otras tres (Apollo 18, 19 y 20) pero se cancelaron debido a un recorte en el presupuesto. El 14 de diciembre de 1972 el comandante Eugene Cernan abordó el Módulo Lunar Challenger para iniciar su viaje de regreso a la Tierra, sabiendo que nadie volvería en mucho tiempo. Hasta el día de hoy Cernan es el último hombre que ha estado en la Luna ¡y ya pasaron 45 años!. Con el Apollo 17 se cerró una época gloriosa en la historia de la humanidad.
Las misiones Apollo motivaron a una generación que se encontraba en medio de una efervescencia política, dándoles la identidad y la inspiración que necesitaban para cambiar al mundo. Recordar el valor y el esfuerzo de aquellos astronautas también nos motiva a nosotros a continuar con su legado. Debemos retomar la exploración espacial, ahora más que nunca, y aprender a usar los recursos que hay en otros planetas si queremos que nuestra especie siga existiendo en el futuro.
Figura 2. El astronauta James Irwing trabaja en el vehículo lunar durante la misión Apollo 15. Crédito de la imagen: NASA David R. Scott.
Sobre el Autor
Alma Ruiz Velasco, nacida en Aguascalientes, es doctora en Astronomía y actualmente realiza investigación en el área de evolución estelar
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