Sagitario A*, imagen tomada por el Event Horizon Telescope.

El pasado 12 de mayo fue publicada la primera imagen del enorme agujero negro que habita en el centro de la galaxia de la Vía Láctea, llamado Sagitario A* (Sgr A*). Cuenta con una masa cuatro millones de veces mayor que la del Sol; por su ubicación, a unos 27.000 años luz del planeta Tierra, no representa un peligro para la humanidad. Sagitario A* tiene un diámetro de 44 millones de kilómetros.

El gas alrededor del agujero negro se mueve rápidamente, tanto que da una vuelta en pocos minutos. Las grandes fluctuaciones de luz han hecho que reconstruir su imagen completa haya tomado años de análisis y calibración de más de 10.000 millones de observaciones. José Luis Gómez, investigador que lidera la participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), explica que: “Ha sido como sacarle una foto a un niño corriendo de noche”.

La imagen fue producida por el equipo internacional del Telescopio del Horizonte de Eventos (EHT, por sus siglas en inglés), el cual, es un conjunto de telescopios repartidos por todo el planeta. El EHT ya había hecho un gran descubrimiento en 2019, cuando captó la imagen del agujero negro gigante en el corazón de otra galaxia llamada Messier 87 o M87. En esta ocasión, el EHT está encargado de captar el tipo de radiación que emite Sagitario A*: microondas de 1,3 milímetros invisibles para cualquier humano.

"El Event Horizon Telescope ha capturado otra imagen notable, esta vez del agujero negro gigante en el centro de nuestra propia galaxia", dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. Además, agregó que estudiar el agujero negro ayudará a aprender más sobre sus efectos cósmicos en su entorno y a revelar descubrimientos nunca antes imaginados.

Para lograr la imagen de Sgr A*, el EHT usa una técnica llamada interferometría de matriz de línea de base muy larga (VLBI). Esta técnica combina una red de ocho antenas de radio espaciadas para imitar un telescopio del tamaño del planeta. Esta disposición permite que el EHT corte un ángulo en el cielo que se mide en arcosegundos. Para esto se necesitan relojes atómicos, algoritmos inteligentes e innumerables horas de supercomputación para construir una imagen a partir de varios petabytes (1 petabyte equivale a un millón de gigabytes) de datos recopilados.

En el hallazgo han participado más de 300 científicos pertenecientes al EHT. Se trata de un consorcio de ocho observatorios situados en Estados Unidos, México, Chile, la Antártida y España. “Esta es la prueba más fehaciente de que lo que hay en el centro de la galaxia es un agujero negro”, ha dicho Mariafelicia de Laurentis, astrónoma italiana del EHT. Las dos imágenes obtenidas hasta ahora por el EHT corroboran que los agujeros negros se comportan de forma similar independientemente de su tamaño y masa, otra predicción de la relatividad.