¿Qué encontró la sonda Nuevos Horizontes en Plutón?
La visita cercana al planeta enano Plutón ha sido de lo más reveladora; desde antes de su acercamiento máximo el 14 de julio, envía un torrente de imágenes de manera continua. Aquí veremos algunas de estas.
¿Es la silueta de Pluto en Plutón?
En el idioma inglés, Plutón se dice Pluto, y también ese es el nombre de una conocida mascota de los personajes de dibujos animados que diseñara el entrañable Walt Disney. Entonces no resulta sorprendente que le hayan buscado y encontrado parecido a la zona más clara de la superficie de Plutón con la silueta del famoso Pluto, la mascota de Mikey mouse.
En el idioma inglés, Plutón se dice Pluto, y también ese es el nombre de una conocida mascota de los personajes de dibujos animados que diseñara el entrañable Walt Disney. Entonces no resulta sorprendente que le hayan buscado y encontrado parecido a la zona más clara de la superficie de Plutón con la silueta del famoso Pluto, la mascota de Mikey mouse.
Antecedentes
A más de la parte lúdica que significa buscarle parecidos familiares a las formas de la superficie del planeta enano, que ahora tenemos “a la vista”, lo cierto es que en 1930 cuando Clyde Thombaugh lo descubrió revisando placas fotográficas tomadas con la tecnología de ese momento. Estaba tan lejano, pequeño y difuso, a 41 veces la distancia del Sol a la Tierra, con un diámetro menor a 0.1 segundo de arco y magnitud de 15.1 que la tecnología existente no permitía conocer mayor cosa de este objeto celeste que su órbita y color. Apenas veinte años después en 1950 se pudo determinar su período de rotación. Desde su descubrimiento, se ha debatido y especulado sobre sus orígenes. En nada ayudó saber que su órbita al acercarse al Sol, pasa por dentro de la de Neptuno. Se dijo que era un satélite escapado de tal planeta, o un asteroide gigante, o parte de un grupo de cuerpos planetarios a ser descubiertos en el futuro.
No fue sino hasta 1970 que astrónomos de la Universidad de Hawaii descubrieron metano congelado y en 1978 astrónomos del observatorio Naval descubrieron su primer satélite, al que llamaron Caronte. De 1985 a 1990 mediante observaciones de los ocultamientos mutuos de este sistema binario por astrónomos de todo el mundo se determinaron las masas de ambos cuerpos, y sus densidades; Caronte: 50% rocoso y 50% agua congelada y Plutón 70% materia rocosa. También se encontró que Plutón tiene nitrógeno en su atmósfera, y en la superficie nitrógeno y monóxido de carbono congelados. Con apoyo del telescopio espacial Hubble se pudo determinar que habían sucedido cambios importantes en la superficie desde su descubrimiento.
El interés por Plutón se incrementó cuando la sonda interplanetaria “Viajero 2” se encontró con Neptuno y las imágenes revelaron que su satélite Tritón un cuerpo similar en densidad, tamaño y composición a Plutón, estaba geológicamente activo, como si hubiera sido un planeta que alguna vez orbitó al Sol de manera independiente.
Entonces, los astrónomos sabían que el Sistema Solar está compuesto por cuatro planetas interiores rocosos, cuatro planetas exteriores gaseosos y Plutón, aparentemente fuera de contexto. Sucedió que a la mitad del siglo 20, en 1950 el científico Gerard Kuiper demostró la posibilidad de que Plutón fuera el objeto más brillante de un vasto grupo de cuerpos de similar y menor tamaño orbitando más allá de Neptuno. La confirmación se dio hasta 1992 cuando los astrónomos de Hawaii encontraron un objeto mucho más pequeño que Plutón. Con esto se disparó una “cacería” de objetos tal que para finales de los 90’s ya eran cerca de mil cuerpos celestes descubiertos. Esto confirmó la teoría de Kuiper y colocó a Plutón en el contexto de los cientos de cuerpos sólidos que van de los 100 km a más de 1,000 km de diámetro.
Por lo tanto el mapa del Sistema Solar se tuvo que redibujar incluyendo ahora una tercera zona; el cinturón de Kuiper. Sin embargo, esto no paró ahí, ya que abrió la puerta a varias interrogantes sobre los cientos de cuerpos planetarios que pueblan esa región, los cuales sorprendentemente tienen características muy variadas, los hay de alta densidad como rocas, o con núcleos de hielo; rojos o grises; grandes y redondeados por su propia gravedad o pequeños e irregulares; con superficies de hielo o metano y nitrógeno congelados; algunos con satélites.
Mientras tanto en la década de los 2000 seguían los descubrimientos sobre el sistema binario de Plutón; su presión atmosférica se triplicó. Se encontró que Caronte tiene compuestos de amonio y agua además de hielo, cuya estructura cristalina indica que sería de reciente aparición. Del 2005 al 2012 con ayuda del telescopio Hubble se le descubrieron cuatro pequeños satélites más nombrados: Styx, Nix, Kerberos e Hydra.
El interés fue tal que la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y la NASA definieron la misión al sistema Plutón-Caronte como de alta prioridad y aprovechar para explorar otros cuerpos en la región del cinturón de Kuiper.
NEW HORIZONS
Como leímos en Hacia el Espacio no. 28 de julio pasado, la sonda New Horizons se lanzó en enero del 2006 y tuvo su máximo acercamiento el 14 de julio de este 2015, de donde se obtuvieron estas imágenes.
A más de la parte lúdica que significa buscarle parecidos familiares a las formas de la superficie del planeta enano, que ahora tenemos “a la vista”, lo cierto es que en 1930 cuando Clyde Thombaugh lo descubrió revisando placas fotográficas tomadas con la tecnología de ese momento. Estaba tan lejano, pequeño y difuso, a 41 veces la distancia del Sol a la Tierra, con un diámetro menor a 0.1 segundo de arco y magnitud de 15.1 que la tecnología existente no permitía conocer mayor cosa de este objeto celeste que su órbita y color. Apenas veinte años después en 1950 se pudo determinar su período de rotación. Desde su descubrimiento, se ha debatido y especulado sobre sus orígenes. En nada ayudó saber que su órbita al acercarse al Sol, pasa por dentro de la de Neptuno. Se dijo que era un satélite escapado de tal planeta, o un asteroide gigante, o parte de un grupo de cuerpos planetarios a ser descubiertos en el futuro.
No fue sino hasta 1970 que astrónomos de la Universidad de Hawaii descubrieron metano congelado y en 1978 astrónomos del observatorio Naval descubrieron su primer satélite, al que llamaron Caronte. De 1985 a 1990 mediante observaciones de los ocultamientos mutuos de este sistema binario por astrónomos de todo el mundo se determinaron las masas de ambos cuerpos, y sus densidades; Caronte: 50% rocoso y 50% agua congelada y Plutón 70% materia rocosa. También se encontró que Plutón tiene nitrógeno en su atmósfera, y en la superficie nitrógeno y monóxido de carbono congelados. Con apoyo del telescopio espacial Hubble se pudo determinar que habían sucedido cambios importantes en la superficie desde su descubrimiento.
El interés por Plutón se incrementó cuando la sonda interplanetaria “Viajero 2” se encontró con Neptuno y las imágenes revelaron que su satélite Tritón un cuerpo similar en densidad, tamaño y composición a Plutón, estaba geológicamente activo, como si hubiera sido un planeta que alguna vez orbitó al Sol de manera independiente.
Entonces, los astrónomos sabían que el Sistema Solar está compuesto por cuatro planetas interiores rocosos, cuatro planetas exteriores gaseosos y Plutón, aparentemente fuera de contexto. Sucedió que a la mitad del siglo 20, en 1950 el científico Gerard Kuiper demostró la posibilidad de que Plutón fuera el objeto más brillante de un vasto grupo de cuerpos de similar y menor tamaño orbitando más allá de Neptuno. La confirmación se dio hasta 1992 cuando los astrónomos de Hawaii encontraron un objeto mucho más pequeño que Plutón. Con esto se disparó una “cacería” de objetos tal que para finales de los 90’s ya eran cerca de mil cuerpos celestes descubiertos. Esto confirmó la teoría de Kuiper y colocó a Plutón en el contexto de los cientos de cuerpos sólidos que van de los 100 km a más de 1,000 km de diámetro.
Por lo tanto el mapa del Sistema Solar se tuvo que redibujar incluyendo ahora una tercera zona; el cinturón de Kuiper. Sin embargo, esto no paró ahí, ya que abrió la puerta a varias interrogantes sobre los cientos de cuerpos planetarios que pueblan esa región, los cuales sorprendentemente tienen características muy variadas, los hay de alta densidad como rocas, o con núcleos de hielo; rojos o grises; grandes y redondeados por su propia gravedad o pequeños e irregulares; con superficies de hielo o metano y nitrógeno congelados; algunos con satélites.
Mientras tanto en la década de los 2000 seguían los descubrimientos sobre el sistema binario de Plutón; su presión atmosférica se triplicó. Se encontró que Caronte tiene compuestos de amonio y agua además de hielo, cuya estructura cristalina indica que sería de reciente aparición. Del 2005 al 2012 con ayuda del telescopio Hubble se le descubrieron cuatro pequeños satélites más nombrados: Styx, Nix, Kerberos e Hydra.
El interés fue tal que la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y la NASA definieron la misión al sistema Plutón-Caronte como de alta prioridad y aprovechar para explorar otros cuerpos en la región del cinturón de Kuiper.
NEW HORIZONS
Como leímos en Hacia el Espacio no. 28 de julio pasado, la sonda New Horizons se lanzó en enero del 2006 y tuvo su máximo acercamiento el 14 de julio de este 2015, de donde se obtuvieron estas imágenes.
Credito: NASA-JHUAPL-SWRI (La imagen de Caronte no está a escala con Plutón).
Por lo pronto, esta medición indica que Plutón sique siendo el mayor objeto en el cinturón de Kuiper, corrigiendo la estimación sobre el tamaño del planeta enano Eris por alrededor de 32 km, a favor de Plutón. Sin embargo este hecho solo, no cuenta para regresarle su estatus de planeta.
A la región más clara, que semeja a un corazón o la cabeza de Pluto, se le nombró “Sputnik Planum”, al suroeste se encuentran los “Montes Hillary” en honor a Sir Edmund Hillary, explorador británico que escaló el Everest. Otras regiones tienen nombres como “Tombaugh” por su descubridor o sui generis como “Cthulhu”, y “Norgay”.
¿De donde viene la inspiración por estos nombres?
Fue un par de coincidencias; el nombre Plutón se aceptó por estar relacionado a la mitología como los nombres que se han dado al resto de los planetas y también porque las dos primeras letras (PL) coinciden con las iniciales del observatorio donde se descubrió. En tanto Caronte fue el nombre que le puso su descubridor en honor a su esposa Carola y coincidió con el del barquero que lleva las almas de los muertos al inframundo. Desde entonces se sigue la tendencia de asociar los nombres de todo lo relacionado con esta dupla, a los de figuras míticas de la muerte, la destrucción o de la obscuridad. Por ejemplo se han usado los siguientes:
Fue un par de coincidencias; el nombre Plutón se aceptó por estar relacionado a la mitología como los nombres que se han dado al resto de los planetas y también porque las dos primeras letras (PL) coinciden con las iniciales del observatorio donde se descubrió. En tanto Caronte fue el nombre que le puso su descubridor en honor a su esposa Carola y coincidió con el del barquero que lleva las almas de los muertos al inframundo. Desde entonces se sigue la tendencia de asociar los nombres de todo lo relacionado con esta dupla, a los de figuras míticas de la muerte, la destrucción o de la obscuridad. Por ejemplo se han usado los siguientes:
- Balrog: un ser de las sombras y el fuego obscuro de la Tierra Media de Tolkien.
- Cthulhu: uno de los Grandes Ancianos descrito por H.P. Lovecraft, este dios anciano permanece en el fondo del océano, esperando el momento adecuado para despertar y destruir el mundo.
- Hun-Came y Vucub-Came: "Uno-Muerte" y "Siete-Muerte," respectivamente, estos dioses Mayas de la muerte gobernaron sobre el inframundo Maya, Xibalba, y fueron derrotados por el Héroe mitológico Gemelos.
- Krun: "La Montaña-de-Carne", Regente del bajomundo en la religión Mandea. Los Mandaeans son el último grupo de Gnósticos sobrevivientes de la antigüedad.
- Meng-p’o: de la mitología China, esta deidad Budista da el caldo dulceamargo del olvido a las almas que se preparan para la reencarnación, y que olviden su vida pasada.
- Ala: Diosa de la Tierra y el Bajomundo para la etnia Igbo en el sudeste de Nigeria.
Para darnos una idea mas “terrestre” del tamaño de Plutón, aquí lo vemos comparado con el tamaño de Australia, no por su extensión sino por su circunferencia. Y en la infografía de ¿Sabías qué?, en éste mismo número, lo comparamos con la Tierra y la Luna.
Foto: David Murray.
Mientras en 1930, Plutón aparecía solo como un pequeño punto en las imágenes del cielo. Hoy, vemos hasta las características más prominentes de su superficie. Se estima que los 50 giga bytes de datos captados por la sonda New Horizons tomarán 500 días en recuperarse, por la baja velocidad de su transmisión.
Foto: NASA
Al norte de la región Sputnik Planum, se puede apreciar que el nitrógeno congelado forma patrones de flujo alrededor de obstáculos en la superficie y llena oquedades, tal como sucede en la Tierra con los glaciares.
Al norte de la región Sputnik Planum, se puede apreciar que el nitrógeno congelado forma patrones de flujo alrededor de obstáculos en la superficie y llena oquedades, tal como sucede en la Tierra con los glaciares.
Foto: NASA
En esta se distingue claramente una zona de transición entre la superficie nueva en tonos claros y la vieja, obscura y llena de cráteres en la parte baja de la imagen. También se distinguen los montes Hilary y Norgay que tienen alturas de aproximadamente 1.6 kilómetros.
Conclusiones
Definición de planeta,
Las características peculiares de Plutón desataron una controversia. Hasta la aparición de otros cuerpos transneptunianos, no se había reparado en las características que un objeto debe cumplir para considerarse planeta.
3ª. Zona planetaria
Los astrónomos no descubrieron la tercera zona del Sistema Solar sino hasta los 90’s, pero para mediados de los 2000 se envió una compleja sonda para explorarlo. Hoy en los 2010’s estamos en la cúspide de esa exploración. Todo parece indicar que lo que viene es un nuevo viaje de descubrimientos.
En esta se distingue claramente una zona de transición entre la superficie nueva en tonos claros y la vieja, obscura y llena de cráteres en la parte baja de la imagen. También se distinguen los montes Hilary y Norgay que tienen alturas de aproximadamente 1.6 kilómetros.
Conclusiones
Definición de planeta,
Las características peculiares de Plutón desataron una controversia. Hasta la aparición de otros cuerpos transneptunianos, no se había reparado en las características que un objeto debe cumplir para considerarse planeta.
3ª. Zona planetaria
Los astrónomos no descubrieron la tercera zona del Sistema Solar sino hasta los 90’s, pero para mediados de los 2000 se envió una compleja sonda para explorarlo. Hoy en los 2010’s estamos en la cúspide de esa exploración. Todo parece indicar que lo que viene es un nuevo viaje de descubrimientos.
