Entre de las empresas emergentes en el sector espacial destaca Moon Express por su aspiración a ser la primera empresa comercial que se dedicará a explotar los recursos de nuestro satélite natural. Recientemente el gobierno de los Estados Unidos concedió un permiso a Moon Express para viajar más allá de la órbita terrestre y la tierra descender en la luna en 2017. Esto la convierte en la primera empresa privada que ha sido aprobada por un gobierno para explorar otros cuerpos celestes, ya que hasta ahora, todas las empresas comerciales espaciales se han limitado a desplazarse en órbitas alrededor de nuestro planeta y sólo las agencias gubernamentales han enviado misiones a otros cuerpos celestes.
Basada en California, Moon Express es también una de las 13 organizaciones que compiten por el premio Google Lunar XPrize (http://lunar.xprize.org/teams/moon-express). Este premio consiste en una bolsa de 30 millones de dólares que será otorgada a la primera empresa que realice un descenso suave en la luna antes del 31 de diciembre de 2017, se desplace 500 metros en su superficie y transmita video de alta definición e imágenes a la tierra. Actualmente solo cinco competidores del premio han firmado contratos de lanzamiento para lanzar su vehículo. Los otros equipos además de Moon Express son: SpaceIL de Israel, Team Indus de India, Hakuto de Japón, y Synergy Moon, integrado por participantes de varios países.
A la fecha, Moon Express ha recabado un total de 45 millones de dólares en fondos privados para llevar a cabo su misión y planea lanzar la nave MX-1E a finales de este año en asociación con la empresa Rocket Lab USA (https://www.rocketlabusa.com/) empleando su cohete Electron. Con una masa de 200 Kg, MX-1E es un dispositivo mínimo para llegar a la luna. Consiste en dos módulos casi idénticos: el módulo impulsor que tiene por objeto propulsar a la nave desde órbita baja hasta la luna, para que luego el módulo de descenso se deposite suavemente en la superficie lunar. El sistema de propulsión del MX-1E utiliza peróxido de hidrógeno y queroseno.
Concepción artística del módulo de alunizaje del MX-1E
El objetivo a largo plazo de Moon Express es el explotar los recursos minerales de la luna, entre los que se encuentran el Itrio, el Niobio y el Disprosio, elementos fundamentales para el desarrollo de productos de alta tecnología. Otra sustancia importante que abunda en la luna es el tritio, un isótopo de hidrógeno, el cual presumiblemente podría proporcionar grandes cantidades de energía si se logra controlar el proceso de fusión atómica. La empresa espera desarrollar las tecnologías requeridas para extraer y procesar los recursos de la luna y traerlos a la tierra.
Moon Express fue fundada en 2010 por Robert D. Richards, Naveen Jain y Barney Pell, empresarios visionarios con una amplia carrera en el desarrollo de proyectos asociadas al sector espacial. Robert Richards, su director general, fue fundador, junto con Todd B. Hawley y Peter Diamandis de la Universidad Internacional de Espacio.
Estemos atentos a los desarrollos de Moon Express, ya que seguramente no dejarán de impresionarnos.
