Es tiempo de volver a la Luna: están listos cinco equipos para competir por el Google Lunar X PRIZE
En un futuro no muy distante, los viajes a la Luna serán cosa de rutina. Habrá asentamientos humanos en nuestro satélite que se dedicarán a la minería, la investigación, el turismo y muchas otras actividades más que aún no nos imaginamos. Para que todo esto suceda, es preciso que el sector privado desarrolle sistemas y metodologías a costos accesibles para que las operaciones resulten seguras y rentables.
Todo este desarrollo va a pasar de forma acelerada en los próximos años, a pesar de que el interés por ir a la Luna pareciera haberse perdido, ya que no ha habido misiones lunares tripuladas desde 1972 con el Apollo 17 o la misión china que posó el rover Yutu en la superficie lunar en diciembre de 2013. En la actualidad el interés por ir a la Luna se ha renovado y hay mucho entusiasmo por volver a nuestro satélite. Este entusiasmo está impulsado en gran parte por el Google Lunar X PRIZE, (GLXP) una competencia organizada por la Fundación X Prize y financiada por Google que ofrece 30 millones de dólares en premios para estimular el desarrollo tecnológico espacial enfocado a desarrollar sistemas que permitan de nuevo el acceso a la Luna, esta vez por particulares.
La competencia consiste en colocar un vehículo en la superficie de la Luna que logre recorrer una distancia de 500 metros y transmita imágenes y videos de alta definición a la Tierra, así como otra información proporcionada por GLXP. El primer equipo que supere los requerimientos de la misión recibirá un premio de 20 millones de dólares y el segundo se llevará 5 millones. Además hay un bolsa de varios millones de dólares para otorgar premios a los equipos que alcancen diversos hitos durante el desarrollo de su propuesta, así como para los que realicen actividades diversas y superen otros retos ya estando en la Luna.
El premio fue anunciado el 13 de diciembre de 2007 y en algún momento hubo hasta 33 competidores. Actualmente este número se ha reducido a 5 finalistas de Estados Unidos, India, Israel, Japón y un equipo multinacional, los cuales surgieron de 16 semifinalistas el año pasado. Una condición que deben cumplir todos los equipos participantes es que deben estar financiados por fondos privados en al menos un 90 por ciento. Las reglas de operación del GLXP se pueden consultar aqui: http://lunar.xprize.org/about/guidelines
A continuación hacemos una reseña de los equipos finalistas:
Hakuto es un equipo japonés fundado a principios de 2008 por un grupo de experimentados profesionales espaciales inspirados en el reto del GLXP. El equipo está operado por ispace, Inc, una empresa japonesa de nueva creación que pretende dedicarse a la minería lunar. En el equipo de Hakuto participan miembros de ispace, del Laboratorio de Robótica Espacial de la Universidad de Tohoku y voluntarios de varios campos de la ciencia y la astronáutica. Su financiamiento proviene de vender publicidad a grandes empresas globales.
La propuesta de Hakuto es un pequeño rover de 4 kg, desarrollado con componentes comerciales. Hakuto compartirá el lanzamiento con TeamIndus, otro equipo finalista, a bordo de un cohete PSLV de la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés). El lanzamiento está programado para el 28 de diciembre de 2017.
Hakuto significa “conejo blanco” en alusión a la forma de conejo que se ve en las partes oscuras de la Luna, según la mitología japonesa.
El siguiente video describe el rover de Hakuto:
Fig. 1 Rover de Hakuto
Fundada en agosto de 2010, Moon Express (MoonEx), es una empresa privada estadounidense formada por un grupo de Silicon Valley y empresarios del espacio, con el objetivo de ganar el GLXP X y, eventualmente, realizar minería en la Luna para explotar recursos naturales de valor económico. Con sede en Florida, Moon Express firmó un acuerdo con la empresa Rocket Lab USA para realizar el lanzamiento de su sonda MX-1E. a través de un cohete Electron. El lanzamiento está programado para finales de 2017.
La sonda MX-1E tiene unos 1.8m de altura, pesa unos 250 kg completamente cargado de combustible y volaría a la Luna después de ser puesto en órbita terrestre. Para impulsarse a la Luna, Moon Express desarrolló su propio motor de propelente líquido que usa una combinación de peróxido de hidrógeno e hidrocarburos. El motor tiene una delta-V de 5.8 Km/seg, cantidad suficiente para hacer que el vehículo llegue a la Luna a partir de órbita baja terrestre, alunice, vuelva a despegar, viaje la distancia requerida y, finalmente, vuelva a depositarse suavemente en la superficie de la Luna para cumplir con el requisito del GLXP. La capacidad de carga útil del MX-1E es de 30 Kg.
A continuación un video con una animación del alunizaje del MX-1E
https://www.youtube.com/watch?v=XJEkqpcu34U
Moon Express está desarrollando una familia de rovers para explotar recursos de la Luna y pretende establecer una base lunar en 2020.
Fig. 2 Sonda MX-1E de Moon Express
SpaceIL es una organización israelí sin fines de lucro fundada en 2011 por tres jóvenes ingenieros israelíes que se comprometieron a participar en el GLXP. Actualmente está dirigida por Eran Privman junto con los tres co-fundadores: Yariv Bash, Kfir Damari y Yonatan Winetraub. SpaceIL tiene casi 30 empleados de tiempo completo y decenas de voluntarios. En octubre del 2015, SpaceIL sorprendió a todo el mundo al ser el primer competidor de GLXP en anunciar que tenía asegurado el lanzamiento de su sonda a la Luna a través de un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX.
Al igual que Moon Express, el vehículo de SpaceIL es una alunizador que pretende cumplir el reto de desplazarse 500 metros en la Luna a través de un “salto”, en vez de desplazarse sobre la superficie lunar. El vehículo se ha denominado “Gorrión” y, cuenta con un sistema de propulsión adquirido a la división MLM de la empresa Israel Aerospace Industries.
El siguiente es un video del plan de vuelo de SpaceIL
https://www.youtube.com/watch?v=VRJ5HsgHhxQ
Fig. 3 Sonda lunar “Gorrión” de SpaceIL
Synergy Moon es el único equipo internacional con miembros 15 países y 6 continentes que promueven activamente la cooperación internacional en exploración y desarrollo espacial. En 2007, InterPlanetary Ventures y Human Synergy Moon Project presentaron cartas de Intención para competir en el GLXP. Un año más tarde InterPlanetary Ventures, Human Synergy Project e Interorbital Systems unieron fuerzas y registraron al equipo Synergy Moon en la competencia. En la actualidad otras empresas y equipos que estaban inscritos en el GLXP se han unido a Synergy Moon formar un frente robusto para enfrentar el reto y aspirar al premio.
La solución que propone Synergy Moon es utilizar un alunizador que se pose suavemente en la Luna que luego desplegará dos rovers denominados el Tesla Surveyor y el Tesla Prospector.
El Tesla Surveyor estará equipado con dos cámaras de vídeo de alta definición de visión estereoscópica para permitir excursiones virtuales en la luna, mientras que el Tesla Prospector llevará sensores y cámaras para examinar el ambiente e identificar el contenido mineral de las rocas y el regolito lunar.
El lanzamiento de la sonda de Synergy Moon estará a cargo de un cohete Neptune L-1000 de Interorbital Systems, una empresa aeroespacial de Mojave, California. Es de hacer notar que a la fecha este cohete está aún en desarrollo y no ha sido probado en el espacio.
A continuación un video sobre la construcción del rover Tesla Surveyor.
https://www.youtube.com/watch?v=Alpl041iC88
Fig. 4 Rover Tesla de Synergy Moon
TeamIndus es una organización privada de Bangalore, India, formada por jóvenes asistidos por expertos retirados de ISRO. TeamIndus forma parte de Axiom Research Labs Pvt. Ltd, empresa dirigida por Rahul Narayan, un emprendedor sin ninguna experiencia previa en desarrollo de proyectos espaciales pero que le ha inyectado al proyecto gran entusiasmo y ha logrado que TeamIndus sea adoptado por todo un país. El financiamiento de TeamIndus proviene en gran parte de empresarios indios exitosos en el sector de las tecnologías de la información y las comunicaciones.
TeamIndus tiene firmado un contrato de lanzamiento a través de un cohete PSLV de ISRO y ha desarrollado su propio vehículo alunizador denominado HHK-1. Este vehículo transportará un rover de solo 7 Kg de peso llamado ECA para realizar el reto de moverse en la superficie de la Luna. En un acto de cooperación inusitado, el alunizador HHK-1 también transportará al rover del equipo japonés Hakuto. Esto hará muy interesante la competencia, ya que, en caso de que todo salga bien, los dos rovers llegarán a la Luna al mismo tiempo.
El siguiente video describe la solución de TeamIndus
https://www.youtube.com/watch?v=lGyh8uF4TcM
Fig. 5 Rover ECA de TeamIndus
¿Quién ganará?
Estamos ante una competencia sin precedentes en la historia de la humanidad. Diversos equipos privados compiten por demostrar que pueden hacer lo que únicamente las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia y China han podido lograr invirtiendo cientos de veces más recursos que los que están empleando los contendientes del GLXP. La experiencia de los equipos es muy variada y los medios para lograr el reto son distintos. Por un lado, el único lanzador que ha llegado a la Luna es el de los equipos TeamIndus y Hakuto, el PSLV de ISRO, por el otro, los lanzadores propuestos por Synergy Moon y MoonExpress, (el Neptune L-1000 de Interorbital Systems y el Electron de Rocket Labs USA, respectivamente) nunca se han probado en vuelos espaciales y en una posición intermedia está el Falcon 9, el lanzador que ha contratado SpaceIL, que ya ha tenido vuelos exitosos, pero también un accidente reciente.
Todo esto hace que la competencia sea por demás interesante, por lo que es indudable que presenciaremos muchas sorpresas y hasta ahora no hay ningún favorito. El resultado del GLXP traerá muchos beneficios para el desarrollo espacial. El entusiasmo de las nuevas empresas por desarrollar soluciones viables, eficaces y asequibles para llegar a Luna y explotar sus recursos va a crear una oleada de soluciones que nos sorprenderán. Es el momento de participar en esta nueva aventura en la que se embarca la humanidad a través de proponer nuevos métodos, nuevos sistemas y nuevas aplicaciones para el desarrollo espacial.
