La misión Rover MARS Perseverance que aterrizó el 18 de febrero de 2021 en Marte, con el objetivo de buscar señales de vida microbiana, también llevó en su “panza” al helicóptero Ingenuity Mars.

El helicóptero Ingenuity Mars fue fabricado por el Jet Laboratory Propulsion (JPL), que también gestiona las operaciones del proyecto. El helicóptero pesa alrededor de 1.8 kilogramos, y mide 49 centímetros de alto, es un experimento tecnológico y no contiene instrumentos, pues su misión es realizar pequeños vuelos para demostrar que Marte puede explorarse de manera aérea.

Los vuelos del Ingenuity deben afrontar diversas situaciones. Por ejemplo, la temperatura de Marte por la noche puede alcanzar hasta -90° celcius, lo que podría provocar que algunos de sus componentes eléctricos se congelen y agrieten. Para lidiar con el frío extremo, el helicóptero Ingenuity cuenta con un aislamiento y calentadores adecuados con suficiente energía.

Helicóptero Ingenuity plegado debajo del Rover Perseverance. Foto: NASA JPL/Caltech

La atmósfera marciana es mucho menos densa, con aproximadamente el 1% de la densidad de la atmósfera de la Tierra. Por eso, el helicóptero es ligero y sus aspas de fibra de carbono, son más grandes y rápidas que los de un helicóptero de su tamaño en la Tierra.

Imagen capturada por la Mastcam-Z del Rover Ingenuity. Foto: NASA JPL/Caltech

Se planeó que cuando el Ingenuity estuviera en la superficie, tendría 30 días marcianos (aproximadamente 31 terrestres) para realizar hasta 5 vuelos de prueba. Una vez que el Ingenuity revisó el funcionamiento de sus sistemas de energía y control térmico, el 19 de abril del 2021 se realizó el primer vuelo controlado desde otro planeta. El Ingenuity alcanzó 3 metros de altura sobre el suelo, flotó, completó un giro y luego aterrizó. Este vuelo duró 39.1 segundos.

En su segundo vuelo se elevó 5 metros con una duración de 51.9 segundos; en el tercero se elevó 5 metros, voló 84 metros sobre rocas, arena y cráteres a una velocidad de 2 metros por segundo a la vez que recopiló imágenes del terreno en 80 segundos.

Esquema que representa las pruebas del Helicóptero Ingenuity en su exploracion en Marte. Ilustración: NASA JPL/Caltech

Debido a los cientos de millones de kilómetros que los datos deben recorrer desde Marte, utilizando satélites y la Red de Espacio Profundo de la Nasa, los vuelos no se observan desde la Tierra en tiempo real, el helicóptero recibe las secuencias de vuelo a través del Perseverance para posteriormente ejecutarlas.

Selfie con el Helicóptero Ingenuity, tomada por el Rover Perseverance. Foto: NASA JPL/Caltech

Al ver que el Ingenuity superó expectativas, el equipo del JLP decidió que al finalizar el quinto vuelo pasarían a la fase de demostración de operaciones, que incluyen maniobras de precisión y mayor uso de las capacidades de observación.

El objetivo de sus nuevas operaciones, es que mientras el Rover Perseverance explora una superficie de dos kilómetros del suelo del cráter Jezero, el helicóptero Ingenuity volará al próximo sitio de estacionamiento.

Se aprovecharan los vuelos para realizar observaciones de los siguientes objetivos científicos y de rutas que serían inaccesibles para el Rover, al mismo tiempo que captura imágenes para su mapeo. Estos aprendizajes significan un beneficio para la planeación de futuras misiones.

Para esta fase el helicóptero tendrá hasta 30 días marcianos con vuelos cada dos o tres semanas. Este periodo podría extenderse a más días si el Ingenuity se encuentra en condiciones de vuelo.