Cientificos colocando con cuidado al instrumento MOXIE en el Rover. Foto: NASA/JPL CalTech.
Uno de los objetivos de la misión del Rover Mars Perseverance, es poner a prueba (además del Helicóptero Ingenuity), al Experimento In Situ de Utilización de Oxígeno en Marte o también conocido como MOXIE, el cuál logró con éxito el pasado 21 de abril, producir en Marte 5.6 gramos de oxígeno, el suficiente para que un astronauta pueda respirar por 10 minutos.
MOXIE es un instrumento de 17.1 kilogramos, más parecido a una caja del tamaño de una tostadora, viajó en el interior del Rover como parte de una demostración tecnológica para la exploración de investigación. MOXIE tiene como investigador principal a Michael Hecht, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), y fue patrocinado por la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD) y la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA.
Científicos preparando el instrumento MOXIE en el Rover. Foto: NASA/JPL CalTech.
Sus pruebas que iniciaron el 20 de abril, básicamente convierten el dióxido de carbono (CO2) de Marte en oxígeno (O2 respirable), al igual que un árbol. En estas pruebas se obtuvieron resultados irregulares con una cantidad máxima de 6 gramos por hora, aunque tiene la capacidad de producir hasta 10 gramos por hora; de igual manera, el logro representa una posibilidad para que los futuros exploradores produzcan su propio oxígeno de la atmósfera marciana para respirar y cómo propulsor.
Como MOXIE es un instrumento de prueba, si se quieren generadores de oxígeno que puedan realizar las tareas mencionadas, su tamaño sería hasta 100 veces más grande. Al respecto el investigador Michael Hecht, explicó que, para quemar combustible, un cohete debe tener más oxígeno en su peso, por ejemplo, sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana en una misión futura requeriría aproximadamente 7 toneladas métricas de combustible para cohetes y 25 toneladas métricas de oxígeno. Por otra parte, los astronautas que lleguen a vivir y trabajar en Marte, necesitarían mucho menos oxígeno para respirar, con un año de estancia en la superficie, sólo utilizarían una tonelada métrica entre ellos.
Con la cifra de oxígeno estimada, parece una ardua tarea, pero Hecht asegura que transportar un convertidor con la capacidad de producir las 25 toneladas, sería mucho más económico y practico.
Instrumento MOXIE Foto: NASA/JPL CalTech.
La misión de MOXIE es posible debido a que el 96% de la atmósfera de Marte se compone de dióxido de carbono, mientras que el oxígeno apenas abarca el 0.13%, a diferencia del 21% presente en la atmósfera terrestre. Para producir oxígeno, utiliza un sistema de electrólisis en estado sólido que rompe las moléculas de dióxido de carbono a una temperatura de 800 ºC, por lo que está fabricado con materiales resistentes a altas temperaturas.
Se espera que MOXIE extraiga oxígeno al menos 10 veces durante un año marciano (casi dos en la tierra). Michael Hecht después de la primera prueba confirmó que las extracciones de oxígeno esperadas se ejecutarán en tres fases; en la primera se comprobará y caracterizará la función de MOXIE; en la segunda se probarán sus capacidades en distintas condiciones atmosféricas, horas del día y estaciones; mientras que en la tercera se utilizarán nuevos modos de operación, lo que implica la utilización de tres o más temperaturas diferentes.
El nombre MOXIE, es la abreviación de todo un concepto: este instrumento ayuda a los humanos que exploran Marte haciendo OXígeno y funciona " I n situ" (en su lugar), en el planeta rojo, y es un Experimento.
