Lanzamiento desde Cosmódromo Baikonur. Foto: ROSCOSMOS.

El pasado dos de junio se celebró el 61 aniversario de la fundación del Cosmódromo Baikonur, considerada la base espacial más antigua del mundo y la más grande. Actualmente sigue siendo la piedra angular del programa espacial ruso, colabora con la ESA (Agencia Espacial Europea) y a lo largo de varios años ha sido la puerta de salida al espacio para astronautas de la NASA, luego del último vuelo del transbordador Discovery en 2011.

Orígenes bélicos

El Cosmódromo Baikonur surgió por la tensión de la guerra fría entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética (URSS). Ambas naciones buscaban la posibilidad de lanzar armas nucleares a gran distancia y velocidad.

En 1954 las autoridades soviéticas encargaron a científicos y militares encontrar un lugar para realizar pruebas de lanzamientos, las condiciones eran tener un lugar extenso, con poca población, sin actividad agrícola, con acceso a agua potable y vías ferroviarias para el transporte de cohetes y materiales de construcción, por lo que se eligió la actual provincia Kyzylorda, Kazajistán.

En febrero de 1955, de manera confidencial se comenzó con la construcción de la primera plataforma de lanzamiento, conocida como Base No. 1 (Site No. 1) o “Plataforma Gagarin”. La fundación de este campo de lanzamiento de misiles, se fecha con el 2 de junio de 1955, y el comienzo de su etapa como cosmódromo, el 2 de junio de 1960, según información de las autoridades rusas.

Plataforma Gagarin Foto: ROSCOSMOS

El nombre “Baikonur” se empezó a utilizar después del éxito del vuelo tripulado por Yuri Gagarin, sin embargo, fue para no revelar su ubicación real a Estados Unidos, y hacerles creer que el lanzamiento se realizó desde la ciudad minera de Baikonur, a 320 kilómetros de distancia de la base espacial.

Para dar soporte al cosmódromo, se construyó a su alrededor una ciudad con escuelas, departamentos y demás servicios para los obreros. En 1966 se le llamó Leninsk, pero en 1995 se renombró cómo Baikonur.

Nicho de sucesos históricos

Baikonur cuenta con muchas primicias internacionales. En esta base comenzó la carrera espacial con el lanzamiento del primer satélite artificial, Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957; el mismo año pero el 3 de noviembre la perrita Laika fue lanzada al espacio a bordo del Sputnik 2, convirtiéndose en el primer ser vivo en orbitar la tierra; el 12 de abril de 1961, desde este cosmódromo, Yuri Gagarin, partió como el primer ser humano en viajar al espacio exterior en la cápsula Vostok 1; dos años más tarde también se realizó el vuelo de Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio, el 16 de junio de 1963 en la cápsula Vostok 6.

Cosmonauta Valentina Tereshkova Foto: AgeFotostock vía National Geographic.

Otro suceso importante fue la construcción de MIR, la primera estación espacial, que inició su puesta en órbita el 20 de febrero de 1986.

Puerta rusa hacia el espacio

La base Baikonur fue erigida por la Unión Soviética, cuando ésta se disolvió en 1991, el cosmódromo quedó en el territorio de la provincia de Kyzylorda, en Kazajistán. Rusia heredó la mayor parte del territorio de la URSS, se sometió a varios años de negociación con Kazajistán. El primero trató sobre un acuerdo de arrendamiento con los ciudadanos de Baikonur, dónde poco a poco la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos), recuperó el control sobre el cosmódromo.

Durante estos años Estados Unidos intervino con un acuerdo financiero que le ayudaría a estabilizar las finanzas a Rusia. Así, ambas naciones que protagonizaron la Guerra Fría comenzaron a trabajar en misiones conjuntas en la estación MIR. Este programa se conoció como Shuttle-Mir y fue el precursor de programa de la Estación Espacial Internacional (EEI), que inició su construcción para 1998.

Tripulación de la expedición 36 en el laboratorio Kibo de la agencia japonesa JAXA, con miembros de la ESA, NASA y ROSCOSMOS. Foto: NASA.

Hacia el 8 de junio 2005 Rusia firmó con Kazajistán, un acuerdo dónde podía disponer del Cosmódromo Baikonur hasta 2050 a cambio de pagar un alquiler anual de 115 millones de dólares. Por esta razón, desde entonces Roscosmos, es la entidad encargada de emitir los permisos para entrar a la ciudad y a la base espacial.

El posible futuro de Baikonur

Debido al acuerdo sobre el alquiler de Baikonur en Kazajistán, para tener más autonomía sobre las decisiones de lanzamiento, desde 2011 Rusia inauguró el Cosmódromo Vostochni, al este de Siberia y cerca de su frontera con China, como una alternativa para el lanzamiento de naves espaciales en órbita, vuelos de transporte de personas y exploraciones del espacio profundo.

Cosmódromo Vostochni. Foto: ROSCOSMOS.

Por esta misma razón, Rusia también designó varias misiones espaciales al Cosmódromo Plesetsk, localizado entre las ciudades Plesetsk y Mirni. Ésta última se construyó para dar soporte a la base espacial, similar al caso de Baikonur.

Mientras tanto el Cosmódromo Baikonur que abarca 6717 kilómetros, continúa en operaciones a cargo de Roscosmos, con el lanzamiento de satélites, así como de astronautas y cosmonautas hacia la EEI.