La exploración del espacio es lo de hoy, y de aquí en adelante influirá cada vez más en nuestras vidas. Actualmente, uno de los objetivos más ambiciosos de la exploración espacial es el establecimiento de asentamientos humanos permanentes en la Luna y otros cuerpos celestes. Para lograrlo, será necesario hacer uso de los recursos in situ, conocidos como ISRU, por sus siglas en inglés.

La utilización de los recursos in situ implica extraer, procesar, transportar, almacenar, y utilizar los recursos disponibles en el lugar donde se lleva a cabo la exploración espacial, en lugar de llevar todo lo que se necesita desde la Tierra. Esta tecnología se convierte en un factor fundamental para el desarrollo de una economía espacial sostenible, ya que el uso de los recursos in situ permite reducir el costo y la complejidad de las misiones espaciales, con miras a hacer más eficiente la exploración espacial.

ISRU, por lo tanto, representa una gran oportunidad de involucrarnos en lo que será el futuro de la economía espacial, por lo que debemos empezar a desarrollarla ya. Algunos ejemplos de lo que podríamos hacer son:

• Extraer agua del regolito lunar o depósitos de hielo mediante microondas, calentamiento solar o reacciones químicas.

• Producir oxígeno a partir de rocas lunares o de la atmósfera marciana mediante electrólisis, descomposición térmica o procesos biológicos.

• Fabricar materiales de construcción como ladrillos, hormigón o aleaciones metálicas a partir de suelo lunar o marciano mediante técnicas de sinterización, fusión o fabricación aditiva.

• Desarrollar sistemas de soporte vital biorregenerativos que utilicen plantas, algas o microorganismos para reciclar el agua y el aire y producir alimentos para los astronautas.

• Crear celdas de combustible o paneles solares que utilicen materiales locales para generar electricidad para los sistemas de energía y propulsión.

Para llevar a cabo estos proyectos, necesitamos de recursos tanto humanos, financieros, tecnológicos, y organizacionales. Algunos de estos recursos son:

• Personal capacitado para realizar proyectos de investigación y desarrollo tecnológico relacionados con la exploración espacial y la utilización de recursos in situ.

• Acceso a laboratorios y otras instalaciones, como cámaras de vacío, plataformas de prueba, y sitios análogos (como desiertos) para probar nuestros sistemas en condiciones parecidas al entorno de destino.

• Inversión en investigación y desarrollo de tecnologías relacionadas con la extracción, procesamiento y utilización de recursos in situ.

• Colaboración entre instituciones, como universidades, centros de investigación, empresas, y agencias espaciales que tienen conocimientos y experiencia en tecnologías ISRU. 

• Finalmente, también se necesita desarrollar técnicas de comunicación y logística para gestionar los recursos in situ de manera eficiente.

Todos estos recursos se pueden conseguir, si se tiene la voluntad de desarrollar proyectos ISRU. Es importante tener en cuenta que la exploración espacial y la utilización de recursos in situ son proyectos a largo plazo, por lo que, si queremos desarrollar esta disciplina, debemos empezar por crear un plan detallado para su implementación.

Una ventaja de ISRU es que también puede crear soluciones que beneficien no solo la exploración espacial, sino también las aplicaciones para la Tierra, como la protección ambiental, la generación de energías limpias, la producción de alimentos, la prospección de recursos de interés económico, como minerales, entre muchas otras. Además, al desarrollar proyectos ISRU, también formaremos capital humano especializado con adquirir habilidades y conocimientos valiosos en ciencia, ingeniería y emprendimiento. 

Por todas estas razones, el desarrollo de ISRU es imperativo desde ahora, por lo que es importante que las universidades comiencen a dar los primeros pasos para generar capital humano especializado en el tema, e involucrarse en desarrollar proyectos de aplicación. 

El futuro de la humanidad está en el espacio y, entre más pronto nos preparemos para enfrentarlo, estaremos en mejores condiciones para ser protagonistas de su desarrollo y no meramente seguido