La prueba con éxito de la nave espacial Orión el pasado mes de diciembre de 2014 marca un solido avance en el retorno de los viajes tripulados más allá de la Estación Espacial Internacional. Con una travesía que la llevó a seis mil kilómetros de distancia de la Tierra, quince veces más lejos que la Estación Espacial Internacional, para asegurarse que cruzaría los cinturones de Van Allen, rebasando la barrera protectora del campo magnético terrestre para realizar las pruebas de aislamiento contra el agresivo ambiente espacial, de sus sistemas de navegación, orientación, control de la nave, propulsión y protecciones contra la radiación, micrometeoritos y control térmico, la misión: Vuelo Exploratorio de Prueba 1 o EFT1 (por sus siglas en inglés) con un costo de US$370 millones de dólares y una duración de solo 4:30 horas en las que le dio dos vueltas completas a la Tierra, llegando más lejos que ningún vuelo tripulado desde diciembre de 1972 que salió la última misión a la Luna; el Apolo 17.
En su segunda órbita siguió una trayectoria elíptica que puso a la nave a la distancia programada de 6,000 km para luego hacerla descender en la atmósfera terrestre a una velocidad de 32,000 km/h como si regresara de un viaje lunar para probar su escudo térmico contra la temperatura de 2,200 grados C que generó la fricción con el aire. Descendió en el Océano Pacífico en un punto como a 400 km al oeste de Baja California Sur de donde fue recuperada por la NASA y la Marina de los Estados Unidos.
Nave espacial Orión, ¿Herencia de los vuelos Apolo a la Luna?
Si bien la gran mayoría de los Ingenieros que diseñaron y construyeron las naves Apolo y los lanzadores Saturno V hace más de 50 años, ya están retirados o dejaron este mundo, también es cierto que su conocimiento no se perdió y podemos pensar casi sin duda que la muestra de esto es el éxito de la misión de prueba de la nueva generación de vehículos para misiones tripuladas clase Orión. Ahora con el SLS en plena marcha, y el vehículo espacial Orión se comprueba que lo que bien se aprende nunca se olvida y el conocimiento del acceso al espacio se ha transmitido y enriquecido con las experiencias de los Transbordadores, la construcción, uso y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional y de los diversos satélites que desde el espacio proveen servicios invaluables a la humanidad.
¿Qué sigue para la NASA en los viajes tripulados?
Como recordamos, el Transbordador Espacial realizó su última visita a la Estación Espacial Internacional en el 2011, retirando del servicio a la flota entera de Transbordadores. Con esta acción la NASA se quedó sin la posibilidad de llevar directamente Astronautas a la EEI, por lo que para tener acceso a ésta tuvo que requerir los servicios de otro socio de la EEI; la agencia espacial Rusa Roscosmos. La cual por cada asiento en las naves Soyuz ocupado por otro país el costo del pasaje es de 70 millones de dólares.
Solo unos años después que el presidente Obama cancelara el proyecto “Constellation” que consistió en el diseño y construcción de un sistema de lanzadores para llevar Astronautas de la NASA de nuevo a la Luna. El Senado de los Estados Unidos emitió un mandato a la NASA para que diseñara y construyera un sistema menos costoso que el Constellation, el resultado es el Space Launch System o SLS, el cual está en proceso. Al parecer no se han puesto de acuerdo todavía el poder Legislativo con el poder Ejecutivo de los Estados Unidos al respecto.
¿Qué tan cerca está la NASA de Marte?
Aunque la NASA considera y tiene planes para una misión tripulada a Marte para mediados de la década del 2030, no tiene todavía el presupuesto suficiente para misiones tripuladas por lo que si no consiguen pronto la aprobación para al menos una misión, el programa corre el riesgo de ser cancelado al cambiar la presidencia del país en el año 2017. Es así que en el futuro cercano, quizá lo que suceda durante el 2015 sea determinante para el regreso a la Luna en los 2020s y a Marte en las fechas planeadas. De lo contrario no sería remoto que de pasar mucho tiempo, cuando llegue la NASA a Marte, los astronautas sean recibidos allá por un comité de bienvenida de otra nación.
