La humanidad siempre ha tenido la curiosidad de entender todo lo que le rodea y la comprensión del Universo ha ido cambiando al mismo ritmo que nuestra tecnología avanza para explorarlo. Gracias a innovaciones en ciencia y tecnología espacial se han podido realizar observaciones y mediciones más precisas que permiten a la humanidad, entender un poco más de nuestro Universo, sin embargo, está información generalmente nos proporciona más preguntas que respuestas aumentando nuestra hambre de conocimiento.
Uno de los principales retos que afrontamos como humanidad, para la exploración espacial, es el alto costo que implica tener un satélite o un observatorio en órbita, no obstante, instituciones educativas han generado proyectos de nanosatélites, que son satélites a una escala menor, miden 10 cm por lado y son lanzados a 2000 Kilómetros de altura, en órbita baja (LEO). Gracias a que tienen un costo relativamente bajo, los CubeSat permiten que las instituciones con presupuestos limitados tengan acceso al espacio.
Consulta nuestro artículo “CubeSats: la gran oportunidad para el acceso al espacio”.
En la actualidad, NASA está realizando un proyecto que de ser exitoso tendría aplicaciones importantes en la exploración y estudio del espacio profundo a través de CubeSats (Ver Figura 1).
Figura 1. Concepto artístico de MarCO CubeSats. Crédito: NASA / JPL-Caltech
El pasado 5 de Mayo fueron lanzados dos CubeSat, desarrollados en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés), junto con la misión InSight hacia Marte.
Los dos CubeSats gemelos son llamados Mars Cube One A y B ( MarCO-A y MarCO-B), miden cerca de seis unidades cúbicas, es decir aproximadamente el tamaño de un maletín (Ver figura 2). Estos CubeSat viajan por separado pero siguiendo a la sonda InSight en su camino a Marte con el propósito de vigilar la actividad de este vehículo, desde su arribo a Marte y amartizaje, hasta el envío de información obtenida por InSight en un breve periodo de tiempo. Si bien el éxito de la misión no depende de estos dos CubeSat, el propósito de NASA en enviarlos a Marte es para probar su rendimiento y capacidad en misiones futuras.
Figura 2. Uno de los CubeSats, antes de introducirlo en su caja de despliegue. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Tyvak/Cal Poly SLO.
Desde el 17 de Mayo, las misiones MarCO A y B han establecido un nuevo récord en cuanto a la distancia que separa un CubeSat de la tierra pasando más allá de los 2.9 millones de Kilómetros y han comenzado a enviar información.
Los controladores de la misión enviaron comandos desde la Tierra para cada CubeSat con el fin de que estos desplegaran dos antenas. Una de estas antenas, en cada dispositivo, opera en banda X, la cual está diseñada para enviar señales a la tierra desde distancias tan lejanas como Marte sin necesitar mucha energía. Además las sondas MarCO A y B cuentan con otra antena que funciona con la banda UHF y que será usada para comunicarse con InSight.
Adicional a toda la instrumentación de comunicación que llevan la misiones MarCO A y B, estas cuentan con cámaras de campo amplio que sirven para validar que el despliegue de la antena de banda X haya sido correcto, pero hasta el momento NASA no ha mencionado si estas cámaras tengan algún propósito adicional. (Ver Figura 3).
Figura 4. Primera foto tomada por MarCO-B, donde se aprecia a la Tierra y a la Luna. Créditos: NASA/JPL-CALTECH
El 26 de Noviembre de 2018, se espera que la misión InSight entre en la atmósfera marciana y para ese momento, MarCO A y B deben de estar listos en órbita sobre la sonda InSight para iniciar comunicación mientras esta desciende en el planeta. Este paso es crítico pues mientras la antena de UHF se comunica con InSight y la antena de banda X está dirigida hacia la tierra, los paneles solares que alimentan de energía a los CubeSat no estarán orientados hacia el sol, así que los CubSat estarán operando únicamente con sus baterías.
Esperamos que esta misión sea todo un éxito y que derive en la mejora del estándar CubeSat para la exploración del espacio, de momento solo queda esperar otros “minutos de terror” ahora patrocinados por InSight y MarCO A y B.
