A más de dos años de viajar por el espacio, estamos muy próximos a que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA entre en una nueva fase de su misión al asteroide Bennu. Esta vez, la nave pasará casi año y medio orbitando el asteroide a una distancia de 7 kilómetros para estudiarlo con cinco instrumentos científicos. Su objetivo: seleccionar una ubicación que sea segura y científicamente interesante para recolectar una muestra de material de su superficie para regresar a la Tierra. Para hacer esto, OSIRIS-REx colectará datos para determinar la masa de Bennu, refinar el modelo de rotación del asteroide y generar un modelo digital de elevación del terreno con una resolución espacial de 75 centímetros.  

En julio de 2020, una vez que se haya seleccionado el sitio más apropiado para su encuentro con Bennu, OSIRIS REx tocará la superficie del asteroide durante cinco segundos para recopilar una muestra de material primordial testigo de la formación de nuestro sistema solar. La misión continuará hasta marzo de 2021, cuando la nave inicie su viaje de regreso a la Tierra y eventualmente reingrese a nuestro planeta el 24 de septiembre de 2023. En la Tabla 1 se muestra la cronología de la misión OSIRIS-REx.

Tabla 1. Cronología de la misión OSIRIS-REx

¿Por qué Bennu?

El asteroide 101955 Bennu (1999 RQ36) fue descubierto el 11 de septiembre de 1999 por los observatorios del proyecto Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (Lincoln Near Earth Asteroid Research o LINEAR, por sus siglas en inglés). El nombre de Bennu fue seleccionado en un concurso con propuestas de estudiantes de todo el mundo, en honor a la deidad egipcia relacionada con el renacimiento y se representa con la figura de una garza. En la Figura 1 se muestra una concepción artística de la aproximación de la nave OSIRIS-REx al asteroide Bennu.

Fig. 1 Concepción artística de la aproximación de la nave OSIRIS-REx al asteroide Bennu. Crédito: NASA.

El estudio de Bennu que realizará la sonda OSIRIS-REx permitirá conocer los procesos que originaron nuestro sistema solar y revelar información para descifrar su historia, ya que se cree que Bennu contiene moléculas precursoras del origen de la vida y de los océanos de la Tierra.

Bennu mide aproximadamente 503 metros de ancho, pesa más de 60 millones de  toneladas y pertenece al grupo de Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA) ya que posee una órbita que lo acerca a la Tierra cada 6 años con una probabilidad “relativamente alta” (0.037%) de impactar a la Tierra a finales del siglo 22. En la Figura 2 se muestra una animación de la rotación de Bennu creada a través de fotografías que tomó la sonda OSIRIS-REx en noviembre de 2018.

Fig. 2 Animación que muestra una revolución completa de la rotación de Bennu durante un período de cuatro horas y 11 minutos. Las imágenes fueron obtenidas el 2 de noviembre de 2018 con la cámara PolyCam de la sonda OSIRIS-REx. En el momento de la obtención de imágenes, Bennu estaba a unos 97 km de la nave espacial y tenía aproximadamente 200 píxeles de ancho en el marco de PolyCam. Crédito: NASA / Goddard / Universidad de Arizona

Además de que OSIRIS-REx nos podría dar pistas sobre cómo mitigar el riesgo de que Bennu impacte con la Tierra, la misión ampliará nuestra comprensión de los orígenes de nuestro sistema solar y nos permitirá aproximarnos a responder preguntas que nos hemos hecho los seres humanos desde que emergimos como especie: ¿De dónde venimos? ¿A dónde vamos? ¿Existe vida fuera de la Tierra? Es por esto que su importancia es trascendente y sus resultados nos cambiarán por siempre.