El Piloto del módulo de comando de la misión Apolo 15 que realizó prácticas de geología en la Reserva de la Biósfera "El Pinacate" en Sonora, México, falleció a los 88 años, el 18 marzo de 2020.
Graduado de la prestigiosa Academia Militar en West Point, permaneció sólo en órbita lunar, mientras sus colegas astronautas probaban el primer vehículo Rover explorando la superficie lunar. El ser humano no solo llegó a la Luna, aunque todavía muchos lo niegan, sino que también llevó un automóvil eléctrico.
Worden realizó la primera caminata espacial a 322,000 kilómetros de la Tierra, referido como el espacio profundo. Durante el viaje de regreso a la Tierra y por casi 40 minutos, accedió al compartimiento de instrumentos científicos a un costado del módulo de servicio de la nave espacial, para recuperar valiosos registros técnicos y científicos, que de otra manera se perderían al desprenderse este módulo de la nave de comando al reingreso a la Tierra.
Seleccionado en 1966, en la 5ª. generación de astronautas, la misión Apolo 15 fue el único viaje espacial para Worden, quien se retiró de NASA en 1975. Murió en la ciudad de Houston, Texas, a la edad de 88 años mientras dormía.
Al Worden, nació y creció en una familia de granjeros de Jackson, Michigan en 1932. Se encargó de las labores de la granja desde los 12 años, por gusto propio. Le gustaba explorar solo el bosque cercano y tomó clases de piano durante 10 años, lo cual lo llevó a tocar en todo tipo de fiestas, incluso llegó a pensar que se ganaría la vida como pianista de Jazz.
Durante la preparatoria, su facilidad con los mecanismos se convirtió en la habilidad que le permitió reconstruir, en el taller de un amigo, los motores de los autos descompuestos que adquiría a bajo precio.
Por no tener capital para pagarse estudios universitarios, sus únicas opciones para lograrlo eran mediante una beca o el ingreso al ejército. Con apoyo del Director de la preparatoria y el Congresista local obtuvo una invitación para la Academia Militar del Ejército en West Point, donde ingresó en 1951. Comenta del modo en que los trataban como: “todo lo que hacíamos tenía un sentido primordial de urgencia, disciplina y precisión”.
Explica que la filosofía de West Point es: “no puedes liderar si no sabes seguir” y que el código de honor se basa en: “no puedes mentir, engañar, robar ni tolerar a quienes lo hacen”. Al término de la instrucción en la Academia, en 1955 se casó con Pam. En aquella época, la Fuerza Aérea no tenía escuela propia, por lo que la tercera parte de los alumnos de las Academias, se enrolaban en ésta, y eso hizo, esperando subir de rango en corto tiempo, lo cual nunca sucedió.
Su primera asignación de entrenamiento como piloto aviador, lo llevó a una base aérea en un pueblo cerca de la frontera con México, y comenta: “…muy a menudo, manejábamos unas cuantas millas al sur de casa, al pueblo fronterizo de Reynosa, México para comer uno de los mejores bistecs que he probado en mi vida…”. El entrenamiento como piloto lo llevó a diferentes bases aéreas cerca de la frontera con México, a la Florida, y a Washington D.C. Aprendió a volar por instrumentos y se encargó de la reconstrucción de la tienda de armamento y electrónica de la base aérea. Obtuvo permiso para estudiar una maestría en Ingeniería Aeroespacial en Michigan de donde se graduó en 1963. Fue seleccionado para formar parte del intercambio de entrenamiento de pilotos con Inglaterra en la Escuela Imperial de Pilotos de Pruebas en Farnborough, y finalmente a California en 1965, para integrarse como instructor en la prestigiosa escuela “Aerospace Research Pilot School”, creadora de futuros astronautas, por invitación del mismísimo y entonces ya legendario Director y piloto Chuck Yaeger.
A bordo de un avión jet caza interceptor supersónico modelo F-104 Starfighter, realizó vuelos que lo llevaron a alcanzar el espacio cercano al llegar a cien mil pies de altura (30.5 km) con el impulso del motor ya apagado porque a esa altitud no hay densidad de oxigeno suficiente para la combustión (El techo de vuelo del diseño original de esta aeronave fue de 50 mil pies). Ahí fue donde tomo contacto con el programa espacial de NASA ya que la intención del gobierno era que esa escuela fuera la principal fuente de candidatos a astronauta y así fue. Solicitó su acceso al programa espacial, pasó las pruebas y se le reclutó para la generación de 1966. Su entrenamiento duró varios años durante los cuales fue asignado a la tripulación de apoyo de la misión Apolo 9 como especialista del Módulo de Comando. Este trabajo implicó, aportar sus conocimientos de ingeniería, para la construcción y pruebas del Módulo de Comando de esta misión, y de otras. Poco después fue asignado como el respaldo del piloto del Módulo de Comando Dick Gordon para la misión Apolo 12, y finalmente Piloto del Módulo de Comando para la misión Apolo 15, que fue la que lo llevó a la Luna en 1971.
Como colofón, quiero agregar que, gracias a una beca, tuve el gusto y el honor de participar en el Explorer Space Seminar en Cabo Kennedy en julio de 1971, durante el inicio de la misión Apolo 15, cuando los tres Astronautas; Al Worden, Dave Scott y Jim Irwin, quienes a pocos días de viajar al espacio, ya estaban en cuarentena y me tocó verlos salir de un edificio con sus trajes espaciales de entrenamiento y abordar un vehículo que los llevó a otra práctica antes del lanzamiento.
De los 24 hombres que viajaron a la Luna de 1968 a 1972, solamente sobreviven 11, a 50 años de haber realizado esa odisea para la humanidad, que a la fecha no se ha repetido. Se tiene programado el regreso a la Luna por la NASA en 2024, esperamos que se logre repetir esta proeza que tantos beneficios, por los desarrollos tecnológicos, ha proporcionado para el bienestar de la humanidad.
