Nació en French Camp, California, el 7 de agosto de 1962.Hijo de inmigrantes mexicanos originarios de Michoacán. Su padre llegó a los Estados unidos para trabajar en los campos agrícolas de California.José hizo estudios de ingeniería eléctrica y posteriormente una maestría en ciencias en ingeniería eléctrica en la Universidad de California.Al ser hijo de una familia de migrantes del campo mexicano, Hernández trabajó en labores de recolección de frutas y verduras en California. Su convicción de que sí podía llegar a ser astronauta se dio cuando escuchó en la radio que el latinoamericano de origen costarricense Franklin Chang-Díaz había sido seleccionado para el programa de astronautas de la NASA. Desde ese día, José Hernández decidió que seguiría en su anhelo de ser astronauta. José estudió y se preparó mucho hasta que en 2001, se unió a la agencia espacial estadounidense en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas, donde realizó investigaciones sobre el sistema de propulsión de las naves y los efectos de la radiación en los sistemas electrónicos.
Tras varios años de experiencia y once rechazos José fue admitido como candidato a Astronauta. Realizó su primer vuelo en la misión 128, en el transbordador espacial Atlantis entre agosto y septiembre del 2009, como Ingeniero de Vuelo, el tercer cargo en responsabilidad después del Comandante y del Piloto de la nave. Actualmente José tiene una fundación llamada “Fundación José Hernández: alcanzando las estrellas” que otorga becas a jóvenes mexicanos para realizar estancias educativas cortas en los Estados Unidos.
