La nave espacial Orion destinada a la misión Artemis I de la NASA, ha completado con éxito varios meses de ensayos de ambiente espacial en la cámara de vacío térmico de la NASA en Plum Brook Station en Ohio (EE.UU.). Así lo informaron mediante un comunicado de prensa la semana pasada los involucrados, quienes dieron a conocer que el módulo diseñado y construido por ingenieros de Airbus en Bremen con el apoyo de empresas de diez países europeos cumple los requerimientos para soportar las duras condiciones del espacio. Estas pruebas se realizaron en dos fases: primero, durante 47 días una prueba de vacío térmico, y después durante 14 días, otra de compatibilidad electromagnética y de interferencias en condiciones ambientales. Ambos ensayos simulan las condiciones que la nave espacial encontrará en su viaje a la Luna y de regreso a la Tierra.
Orion es la próxima nave espacial de la NASA en enviar humanos al espacio. Está diseñado para enviar a los astronautas más al espacio que nunca antes, más allá de la Luna a los asteroides e incluso a Marte. El European Service Module (ESM) es la contribución de Europa a la nave espacial Orion. Proporciona propulsión, energía, agua, oxígeno y nitrógeno, además de mantener la nave espacial a la temperatura adecuada y en curso.
Los módulos de servicio europeos para Orion se ensamblan y prueban en las instalaciones de Airbus Defence and Space en Bremen. Actualmente se está trabajando en el ESM número 2, con su estructura completa y cableado instalado en preparación para el segundo vuelo de Orión, llamado Exploration Mission-2, la misión inicial con tripulación, que se lanzará en 2021 para un viaje alrededor de la Luna.
Para el programa Orion, la NASA está utilizando el ESM como el primer elemento crítico construido en Europa para impulsar una nave espacial estadounidense, confiando en los años de experiencia de Europa con vehículos de transferencia automatizados (ATV) que han transportado suministros a la Estación Espacial Internacional.
Airbus fue elegido en noviembre de 2014 por la Agencia Espacial Europea como el principal contratista para desarrollar y construir los ESM para Orion. El ensamblaje del ESM 1 comenzó en mayo de 2016, y Airbus fue contratado en febrero de 2017 para construir el segundo ESM.
El ESM tiene 33 motores: 24 para control de actitud, ocho motores auxiliares y el motor principal, y un motor reutilizado (el Sistema de Maniobra Orbital) del programa del Transbordador Espacial de la NASA. El sistema de propulsión también incluye válvulas de alto rendimiento, cientos de sensores, tanques de combustible y tuberías, y la electrónica que es necesaria para controlar este complejo sistema. Hasta principios de este año, el sistema ha superado 55 pruebas de lanzamiento caliente y 3 pruebas discretas de presurización para la certificación del módulo espacial.
Los equipos de ingeniería de Airbus, la Agencia Espacial Europea (ESA), Lockheed Martin y la NASA están satisfechos con los resultados de estas pruebas cruciales, lo que demuestra que el ingenio espacial está preparado para enfrentarse de forma segura a las condiciones extremas que experimentará en el espacio. Orion será transportado de vuelta al Centro Espacial Kennedy para someterse a más pruebas y preparar la integración de la nave espacial con el lanzador Space Launch System, que marcará el comienzo de la próxima era en exploración espacial.
