A lo largo de 2019, fuimos testigos de grandes acontecimientos en materia de astronáutica y astronomía; a inicios de año presenciamos la llegada de la sonda china Chang'e-4 a la cara oculta de la Luna, también se obtuvo la imagen del objeto más lejano visitado por la humanidad "Ultima Thule", a través de la sonda New Horizons, de la NASA. Más adelante, la cámara PolyCam, en la sonda OSIRIS-REx de la NASA, envió a tierra imágenes del asteroide Bennu y la sonda Juno nos deleitó con algunas de las imágenes más impresionantes registradas hasta ahora de Júpiter. 

A finales de año, en la Estación Espacial Internacional se realizó por primera vez una caminata espacial en la que participaron solamente mujeres. También se acopló con éxito por primera ocasión, la cápsula Dragon de SpaceX, en la que viajarán los astronautas que vayan a la ISS con la empresa de Elon Musk; añadieron como parte de la carga al dispositivo Replay, un muñeco con el prototipo del traje que usarán los astronautas en esta cápsula. Finalmente fue presentado el prototipo del traje espacial que será utilizado por la primera mujer que vaya a la Luna, en 2024.

En materia de astronomía, científicos de varios países del mundo, incluido México, a través del Gran Telescopio Milimétrico (GTM), trabajaron para obtener la primera imagen de un agujero negro. Para su obtención, la experta en ciencias de la computación Katie Bouman, estudiante de 29 años del MIT, desarrolló el algoritmo que hizo posible concebir la histórica imagen.

Para acabar el año, fuimos testigos de dos eclipses anulares, uno visible en sudamérica y el otro en África, Asia y Oceanía. También pudimos observar desde México el tránsito de Mercurio, un fenómeno que ocurre 13 veces cada siglo. Puedes consultar las imágenes de estos sucesos en el siguiente enlace.

¿Qué nos espera en 2020?

Viajes espaciales tripulados estadounidenses.

Varias misiones están programadas para este año, por un lado, las empresas estadounidense SpaceX y Boeing, que se encuentran en proceso de pruebas de las cápsulas Dragon y Starliner respectivamente, para poder llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Finalmente se espera que este año consoliden su objetivo, el camino no ha sido fácil, por un lado, la empresa de Elon Musk, a pesar de haber realizado exitosamente pruebas de lanzamiento y acoplamiento en la Estación Espacial Internacional, tendrá que cumplir con todos los requisitos para poder garantizar un lanzamiento bajo condiciones de mayor seguridad posible para los astronautas.

Por otro lado, Starliner presentó una anomalía en su última prueba realizada en diciembre pasado, no pudo llegar a la ISS debido a falla en el software de la cápsula, por lo que no pudo posicionarse en la órbita correcta. Estos problemas han ocasionado un retraso en el programa comercial estadounidense de viajes tripulados, lo que les permitiría tener más alternativas, además de los lanzadores rusos.

Solar Orbiter

Esta misión, que es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), está programada para ser lanzada desde Cabo Cañavera Florida, el 5 de febrero y está planeada para que tenga una duración de 7 años.

Si todo resulta satisfactoriamente, se espera que la nave se acerque a la increíble distancia de 0.28 unidades astrónomicas con respecto al Sol, lo que permitirá realizar estudios para comprender mejor el funcionamiento de nuestra estrella.

Mars 2020 y otros lanzamientos al planeta rojo

En julio 17, NASA planea enviar al rover Mars 2020, para explorar algunos sitios potencialmente habitables, algunos días después de este lanzamiento, la colaboración entre la ESA y la Agencia Espacial Rusa (ROSCOSMOS), planean llevar a la misión ExoMars, para explorar posibles vestigios de vida en Marte.

Emiratos Árabes Unidos y China también planean llevar sus propias misiones a Marte. Por un lado, Hope Mars Mission o también conocida como Emirates Mars Mission será lanzada desde Japón, también en julio de 2020, así lo anunció Sheikh Khalifa bin Zayed Al Nahyan, presidente de esta nación en julio de 2014. Se trata del primer satélite con fines científicos enviado por un país árabe. 

Finalmente será lanzado a mediados de año el Mars Global Remote Sensing Orbiter Lander y un Rover pequeño, se trata de una misión proyectada por la Agencia Espacial China para llevar un satélite, un módulo de aterrizaje y un rover mediante un lanzador Long March 5.

La razón por la que varios países planearon enviar misiones al planeta rojo, se debe a la alineación de la Tierra y Marte, que ocurre una vez cada dos años, lo que significa que las misiones llegarían a Marte en 2021. 

Pruebas del SSLV de India

La Agencia Espacial de India (ISRO) probará su sistema de lanzamiento para cargas pequeñas, se trata de un nuevo lanzador que pueda llevar a órbita y de manera frecuente, cargas de bajo peso a menor costo. Será el primer lanzamiento hecho por ISRO, con 4 satélites de observación de la Tierra de la constelación BlackSky Global.

Elon Musk 2020

2019 fue un gran año para SpaceX, esperamos que la tendencia exitosa de los proyectos de Musk sigan este curso. Adicional a las siguientes pruebas de la cápsula Dragon, este año se planea poner en órbita al siguiente lote de satélites pertenecientes a la constelación Starlink, con los que pretende llevar internet a regiones remotas. Eventualmente la constelación estará conformada por 42 mil objetos orbitando el planeta, lo que representa un gran reto tecnológico.

Adicional a estos dos grandes proyectos, será lanzado nuevamente el cohete más poderoso en la actualidad, se trata del Falcon Heavy que había sido lanzado por primera vez el 6 de febrero de 2018, con una carga muy especial, el automóvil eléctrico Tesla Roadster, el cual, se encuentra orbitando el Sol.

SpaceX continuará con las pruebas del Starship Mk3, el prototipo de nave para llevar seres humanos en el futuro a Marte, la Luna y las misiones al espacio profundo.

China vuelve a la Luna - Chang'e 5

En enero de 2019, China logró de manera exitosa, posicionar en la superficie lunar al Chang'e 4; el primer rover en posicionarse en la cara oculta de la Luna. En esta nueva etapa, la Agencia Espacial China busca traer de vuelta a nuestro planeta, muestras del suelo lunar. De concretarse exitosamente, será desde las últimas misiones Apolo en 1972.

Virgin Galactic y Virgin Orbit

Se espera que durante 2020, este par de empresas hermanas del multimillonario Richard Branson, logren consolidar sus proyectos. Por un lado, Virgin Galactic tiene como objetivo desarrollar lanzamientos de satélites pequeños mediante el LauncherOne, que es un vehículo de lanzamiento orbital de dos etapas desarrollado en 2007.

Este revolucionario concepto de lanzamientos, consiste en el envío de cohetes (LauncherOne) a una capa alta de la atmósfera mediante "Cosmic Girl" un avión Boeing 747 jumbo, modificado para este fin. Una vez en su posición, el cohete es solado y así comienza su trayecto hacia la órbita.

Después de haber realizado pruebas con pasajeros durante 2019, este año finalmente se espera que pongan en marcha algunos vuelos comerciales. En la actualidad, el costo de dichos vuelos se encuentra en el orden de los $250,000 por boleto. 

Blue Origin

La empresa desarrollada por el multimillonario Jeff Bezos (creador de Amazon), durante 2019 realizó 3 lanzamientos mediante la nave reusable New Shepard, en la que podrán viajar hasta 6 personas a bordo. Se espera que durante 2020, de un nuevo salto que permita hacer realidad los viajes turísticos espaciales.